Charlie Dulik und Michael Nicholas, Tennisbegeisterte in Brooklyn, haben sich in letzter Zeit einer anderen Schlägersportart verschrieben: Pickleball.
Sie haben kein Interesse daran, sich denen anzuschließen, die das Spiel in den letzten Jahren aufgenommen haben. Vielmehr verfolgen sie die zunehmende Popularität von Pickleball mit einer Mischung aus Unglauben und Empörung.
Mr. Dulik, ein Mieterorganisator, und Mr. Nicholas, ein Stadtplaner, sind die Gründer von Club Leftist Tennis, einem Substack-Newsletter, der ihren Lieblingssport durch eine progressive Linse behandelt. In einem kürzlich veröffentlichten Manifest „Gegen Pickleball“ forderten sie Tennisspieler auf, „sich der brandigen Ausbreitung von Pickleball auf Schritt und Tritt entgegenzustellen“.
Herr Dulik, 27, und Herr Nicholas, 28, schlugen in ihrem Aufsatz einen halbsatirischen Ton an. Aber sie meinen es ernst mit ihrer Verachtung für Pickleball, eine Kombination aus Badminton, Ping-Pong und Tennis, die mit einem kleinen Schläger und einem harten Plastikball gespielt wird. Tatsächlich sind die beiden Teilnehmer an einem kulturellen Kampf, der sich jetzt von New York bis Hawaii abspielt, während Pickleball-Spieler Orte zum Spielen suchen und Tennisspieler ihr Terrain verteidigen.
Als Beamte in Asheville, NC, Pläne vorlegten, die drei Tennisplätze im Murphy-Oakley Park in acht Pickleball-Plätze umzuwandeln, rebellierten Tennisspieler. In Arizona gab es so viel böses Blut zwischen den beiden Fraktionen, dass eine Anwaltskanzlei Hausbesitzerverbänden Anleitungen zur Vermeidung von Gerichtsverfahren gab. Tennisspieler in Hawaii beschwerten sich darüber, dass die Organisatoren des Pacific Rim Pickleball Cup ein potenzielles Sicherheitsrisiko auf den Plätzen geschaffen hätten, weil sie „klebrigen Klebstoff“ hinterlassen hatten, nachdem sie Pickleball-Linien mit gelbem Klebeband ausgelegt hatten.
Als Pickleball-Spieler in Exeter, New Hampshire, den Umbau von drei der acht öffentlichen Tennisplätze der Stadt beantragten, kam es bei einer Stadtversammlung zu Spannungen, die ein Einwohner als „The Great Tennis vs. Pickleball War of 2022“ bezeichnete. Martina Navratilova, die Gewinnerin von 59 Grand-Slam-Tennistiteln, wiegte sich in Exeter zum Kerfuffle ein: „Ich sage, wenn Pickleball so beliebt ist, lassen Sie sie ihre eigenen Plätze bauen“, sagte sie auf Twitter.
Tennisbefürworter haben ihre Verärgerung über die Flut von Berichten zum Ausdruck gebracht, die den Aufstieg des Sports dokumentieren. „Ist Pickleball der nächste große Zeitvertreib?“ fragte das Magazin New York, kurz bevor es in einem NPR-Artikel als „Amerikas am schnellsten wachsende Sportart“ bezeichnet wurde. Der New Yorker mischte sich mit einer Geschichte mit dem Titel „Can Pickleball Save America?“ ein, und die New York Times fragte in einer Überschrift: „Warum ist Pickleball so beliebt?“
Herr Dulik beklagte den Medienempfang. „Es sind immer die gleichen Sätze: ‚Pickleball ist viel zugänglicher und macht viel mehr Spaß als Tennis’; ‚Pickleball ist die am schnellsten wachsende Sportart’“, sagte er. „Ich zucke zusammen, weil mir so unverhohlen etwas verkauft wird.“
Pickleball-Anhänger sagen, ihr Sport sei ein Volkssport. Es kann von Jung und Alt gespielt werden und ist in der Tat in Seniorengemeinschaften beliebt. Sie untermauern ihren Standpunkt, indem sie Tennis als eine elitäre Country-Club-Verfolgung beschreiben.
Die wachsende Attraktivität von Pickleball
Diese Sportart ist eine Mischung aus Tennis, Badminton und Ping-Pong und genießt seit langem Kultstatus. Jetzt geht es in den Mainstream.
Tennisliebhaber preisen die Eleganz ihres Sports, festgehalten in Gedichten von Galway Kinnell und Robert Pinsky und in der traumhaften Dokumentation „John McEnroe: In the Realm of Perfection“ des französischen Filmemachers Julien Faraut.
Laut USA Pickleball, dem nationalen Dachverband des Sports, gibt es in den Vereinigten Staaten mehr als 10.000 registrierte Pickleball-Anlagen. „Wir haben letztes Jahr etwa 1.000 Standorte hinzugefügt“, sagte Carl Schmits, ein Manager von Pickleball in den USA, gegenüber 938 im Jahr zuvor.
Der Boom ist so schnell gekommen, dass viele neue Spieler Schwierigkeiten haben, Spielplätze zu finden. Herr Schmits sagte, er konferiere regelmäßig mit örtlichen Beamten, die sich mit den scheinbar unüberbrückbaren Differenzen zwischen Pickleball- und Tennisspielern auseinandersetzen müssen.
Long Beach, Kalifornien, eine Stadt mit 460.000 Einwohnern, hat einen eigenen Pickleballplatz und 57 Tennisplätze in seinem Parksystem. Die Diskrepanz veranlasste die dortigen Beamten, einen „Pickleball-Masterplan“ zu erstellen. Zu den Vorschlägen gehört das Hinzufügen leuchtend oranger oder gelber Linien zu Tennisplätzen, damit Pickleball darauf gespielt werden kann.
Aber das Teilen kann für beide Gruppen unangenehm sein. Zum einen verwenden die Sportarten unterschiedliche Netze, und Tennisspieler haben sich über das störende Durcheinander von Linien beschwert. Es geht auch darum, wer die Gerichtszeit kontrolliert.
„Der Trend geht zu Zweckbauten“, sagte Herr Schmits.
In Florida gibt eine Gruppe von Immobilienentwicklern 180 Millionen US-Dollar aus, um 15 private Pickleball-Clubs zu bauen, darunter eine 33.000 Quadratmeter große Anlage in Sarasota mit 12 Hallenplätzen, einem Café und einem Einzelhandelsgeschäft. Es ist eines von Dutzenden von Projekten des privaten und öffentlichen Sektors, die landesweit in Arbeit sind. Matthew Gordon, ein Partner des Florida-Ventures, sagte gegenüber einer Nachrichtenagentur: „Wir planen, in dieser äußerst wichtigen Phase der Landnahme der Branche Marktführer zu werden.“
Pickleball gibt es seit Mitte der 1960er Jahre, erfunden von drei Urlaubsvätern auf Bainbridge Island in Washington, die versuchten, ihre gelangweilten Kinder zu unterhalten. Aber jahrzehntelang machte es kaum eine Welle – Gurke was? Schon jetzt wird die Zahl der Spieler in den Vereinigten Staaten laut einem Bericht der Sports & Fitness Industry Association aus dem Jahr 2022 auf rund fünf Millionen geschätzt. Im Gegensatz dazu spielten laut dem Physical Activity Council im Jahr 2020 rund 21 Millionen Amerikaner Tennis.
Dennoch scheint der Wunsch nach Platz auf dem Platz unersättlich zu sein, und die Rede von Pickleball als dem nächsten großen Ding ist unaufhörlich. Seine neu entdeckte Popularität wird oft als eine Revolution an der Basis dargestellt, die von dem angetrieben wird, was das InPickleball Magazin als die „einzigartige transformative Kraft“ des Sports beschrieben hat.
Diese Sprache passt zu den ekstatischen Tönen, die im Marketing des Sports verwendet werden. Sie wird oft als verbindende Kraft dargestellt, die Alt und Jung, Republikaner und Demokraten zusammenbringen kann. Ein kürzlich erschienener InPickleball-Artikel beschrieb den Sport als „sowohl beruhigend als auch berauschend“.
„Es geht um mehr (viel mehr) als den reinen Nervenkitzel des Spiels“, fuhr die Geschichte fort, „um etwas Größeres, Glücklicheres, Gesünderes und Freundlicheres im Leben der Spieler auszulösen.“
Für einige Tennis-Partisanen ist das Ganze ein Topf. Herr Dulik und Herr Nicholas argumentieren, dass Pickleball kein Breitensport ist, sondern Amerika von wohlhabenden Unternehmern aufgezwungen wurde, die mit der Begeisterung Geld verdienen wollten.
Viele der einflussreichsten Förderer des Sports sind erfahrene Investoren. Connor Pardoe, der die Tour der Professional Pickleball Association ins Leben gerufen hat, ist ein Spross von Immobilienentwicklern in Utah. Tom Dundon, dem jetzt die PPA gehört, ist ein texanischer Milliardär, der sein Vermögen mit zweitklassigen Autokrediten gemacht hat. Der selbstdarstellende Marketingleiter Gary Vaynerchuk ist der neueste, der auf den fahrenden Zug aufspringt. Er kaufte ein professionelles Pickleball-Team und behauptete, das Spiel werde „Menschenleben retten“. Der Sport bekam einen weiteren Schuss Publicity, als LeBron James und Tom Brady kürzlich in Profiteams investierten.
Caitlin Thompson, die Mitbegründerin von Racquet, einer Publikations- und Einzelhandelsmarke, die den Stil, die Geschichte und die Kultur des Tennis feiert, verglich Pickleball mit NFTs oder Kryptowährung. „Das ist wie ein Pitch-Deck, das Sie von einem VC-Unternehmen sehen: ‚Schauen Sie sich das Hockeyschläger-Wachstum an!’“, sagte Frau Thompson. „Die gleiche Energie durchdringt.“
Sie fügte vernichtend hinzu: „Ich erinnere mich, dass ich in der Mittelschule in Atlanta Pickleball gespielt und gedacht habe: ‚Oh, das ist Tennis für Nichtsportler.’“
Abschätzige Kommentare wie diese landen auf Dinkheads.com, einer Website für Pickleball-Fans, die der konservativen Kommentatorin Michelle Malkin gehört. Neben Tipps zur Verbesserung Ihres Spiels listet die Website Beispiele für den „Anti-Pickleball-Krieg“ auf, der von der Tenniswelt geführt wird.
Die Journalistin und Autorin Anne Helen Petersen nahm es kürzlich zum Ziel, Tennisspieler zu beschweren, und schrieb auf Twitter: „Pickleball hat eine niedrigere Eintrittsbarriere und macht sehr viel Spaß. Wenn Sie verrückt nach Leuten sind, die es auf Ihren Plätzen spielen, drängen Sie auf MORE COURTS.“
Tennis scheint die öffentliche Imagekampagne zu verlieren. Ein typisches Beispiel: Das Tennis-Magazin, das seit 1965 über den Sport berichtet, zeigte den Pickleball-Star Ben Johns auf dem Cover seiner Sommerausgabe. Und Bobby Riggs Racket & Paddle, ein südkalifornischer Club, der nach der Tennislegende benannt ist, veranstaltet jetzt die Nike Pickleball Camps und wirbt mit einem neuen Slogan: „Einmal eine voll ausgestattete Tennisanlage, jetzt ein Traum für Pickleball-Spieler.“ Der Tennis Channel zeigt professionelle Pickleball-Matches – auch an dem Tag, an dem Roger Federer seinen Rücktritt ankündigte.
„Nur wenige Dinge sind deprimierender, als den Tenniskanal einzuschalten und Pickleball zu sehen“, sagte Frau Thompson.
Die Spannungen sind besonders heiß in einem Teil des Landes, in dem der Platz knapp ist: Manhattan. Der Ärger begann im vergangenen Frühjahr, als Pickleball-Spieler auf den Spielplatz von Corporal John A. Seravalli im West Village kamen.
60 Jahre lang war der Seravalli Park ein Spielland für Kinder aus der Nachbarschaft, mit Schaukeln und einem Klettergerüst. In diesem Jahr genehmigte das New York City Department of Parks and Recreation dort zwei Pickleball-Plätze. Eine offene Asphaltdecke auf dem Gelände lockte noch mehr Spieler an, die nur ein tragbares Netz und Kreide oder Klebeband benötigen, um einen Platz zu bauen. Zeitweise gingen bis zu einem Dutzend nicht genehmigter Gerichte vor.
Viele der Spieler im Seravalli Park waren keine Senioren, die ein wenig Sport mit geringer Belastung genossen, sondern Männer in den Zwanzigern und Dreißigern. Und weit entfernt von der glücklicheren, gesünderen und freundlicheren Natur, die Pickleball hervorbringen soll, drängten die Seravalli-Spieler Kinder aus dem Weg, um heiß umkämpfte Matches zu bestreiten. Im September schrien sich Eltern und Pickleballer an, während die Kinder verwirrt zusahen.
Mark Borden, ein Schriftsteller und Vater von zwei Kindern, war einer der Eltern, die eine Petition auf Change.org gestartet haben, um die Parkabteilung dazu zu bringen, Pickleball im Seravalli Park zu beenden. „Es scheint einen Mangel an Bewusstsein bei den Pickleball-Spielern zu geben“, sagte er. „Sie sind geblendet von ihrer Leidenschaft für ihren Sport.“ Er verglich Pickleball-Spieler mit „den Laternenfliegen der Sportwelt – einer invasiven Art, die ein natürliches Ökosystem übernimmt und es zerstört“.
Ungebeugt tauchten die Pickleballer immer wieder auf.
„Es ist plötzlich zu einem Albtraum geworden“, sagte Katherine Hedden, eine US-Pickleball-Botschafterin für Manhattan, die im Mittelpunkt des Kampfes im Seravalli Park und anderen Pickleball-Hotspots stand.
Frau Hedden, 66, die sich aus dem TV-Nachrichtengeschäft zurückgezogen hat, sagte, die Kämpfe um den öffentlichen Raum seien vorhersehbar. Seit 2019, sagte sie, habe sie sich bei der Parkverwaltung der Stadt, den Gemeindebehörden und den Eigentümern von Tennishallen dafür eingesetzt, mehr Pickleball-Plätze einzurichten.
„Ich sagte immer wieder: ‚Machen Sie sich bereit für den Boom’“, sagte sie. „Es ist wie in diesem Film, wo man den Meteor kommen sieht.“
Ms. Hedden, die oft an Pickleball-Spielen auf einem anderen Spielplatz in Lower Manhattan, William F. Passannante Ballfield, teilnimmt und sonntags mit einer Erlaubnis der Parkbehörde spielt, räumte ein, dass einige Spieler die Grenze überschritten hatten. Kürzlich, sagte sie, als sie eines ihrer Sonntagsspiele bestritt, tauchte eine Gruppe junger Männer mit ihrem eigenen Netz auf und versuchte, sie vom Platz zu werfen.
Trotzdem mag ihre Lösung für die Pickleball-Kriege für Tennisspieler wie Kampfworte klingen.
„Wir brauchen eine Einrichtung wie das Central Park Tennis Center“, sagte Frau Hedden und bezog sich auf den 30-Platz-Komplex mit Umkleideraum und Pro-Shop. „Weil die beiden Sportarten gleichberechtigt sind.“
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