Ende 2009 nahm JW Mason an Protesten von Hausbesitzern in Springfield, Mass., teil, die vor der Zwangsräumung standen, als ein Wirtschaftseinbruch das Land mit einer seit Jahrzehnten nicht mehr erlebten Wucht traf.
Mason hebt diese Erfahrung hervor, um die Krise zu veranschaulichen, mit der die amerikanische Wirtschaft derzeit nicht konfrontiert ist. Der Ökonom der City University of New York argumentiert, dass die Wirtschaft unter Präsident Biden weitaus besser ist als allgemein angenommen, teilweise weil die Vereinigten Staaten die tiefen Narben vermieden haben, die während und nach der Großen Rezession aufgetreten sind.
Einige Wirtschaftsdaten scheinen jede Woche nur stärker zu werden. Die US-Wirtschaft hat in den letzten 11 Monaten jeden Monat mehr als 400.000 Arbeitsplätze geschaffen. Am Donnerstag berichtete die Regierung, dass in der Woche zuvor nur 166.000 Menschen Arbeitslosenunterstützung beantragten, die niedrigste seit 1968.
Die höhere Inflation dieser Erholung könnte die Familienbudgets erheblich belasten, sagte Mason, aber die Vereinigten Staaten haben es vermieden, einem kleineren Teil der Öffentlichkeit durch hohe Arbeitslosigkeit und Zwangsvollstreckungen in Rekordhöhe erneut ein viel größeres Trauma zuzufügen.
„Diese Ära war so ein klarer Misserfolg, und ich denke, die Leute haben die Tiefen davon vergessen“, sagte Mason. „Der Verlauf der aktuellen Inflation ist wichtig, aber es ist ein Problem, dass die Debatte genau darauf reduziert wird.“
Nach den meisten Indikatoren ist die amerikanische Öffentlichkeit mit Bidens Wirtschaft unzufrieden. In einer Umfrage nach der anderen sagt die Mehrheit der Amerikaner, dass steigende Preise eine große und zunehmende Quelle der Besorgnis sind. Regierungsberichten zufolge scheinen die Kosten im vergangenen Jahr schneller gestiegen zu sein als die Löhne insgesamt, und die Wähler haben sich mit großem Abstand gegen die Handhabung der Wirtschaft durch den Präsidenten gewandt. Die Inflation hat sich in Gallup-Umfragen schnell als das Problem herauskristallisiert, das die Amerikaner als die wichtigste Herausforderung des Landes ansehen. Die Verbraucherstimmungsumfrage der University of Michigan hat für das vergangene Jahr einen Rückgang um 30 Prozent gemeldet, während einer Zeitspanne, in der mehr als 4 Millionen Arbeitsplätze geschaffen wurden.
Aber eine Gruppe von Ökonomen sagt, dass die offensichtliche nationale Unzufriedenheit mit der Wirtschaft wahrscheinlich von Faktoren außerhalb der makroökonomischen Entwicklungen angetrieben wird. Die Ökonomen, die diese Ansicht vertreten – einschließlich Mason; Dekan Baker des Zentrums für Wirtschafts- und Politikforschung; Julia Coronado, Präsidentin und Gründerin von MacroPolicy Perspectives; und Aaron Sojourner von der University of Minnesota – tendenziell auf der linken Seite des politischen Spektrums. Sie behaupten, dass der Inflationsalarm übertriebene Aufmerksamkeit erhält und die Errungenschaften der Biden-Ära zu überschatten droht.
Selbst unter liberalen Ökonomen wird dieses Argument manchmal mit Unbehagen aufgenommen. Claudia Sahm, eine ehemalige Mitarbeiterin der US-Notenbank, gehört seit langem zu den lautstärksten Verteidigerinnen der Konjunkturpolitik der US-Regierung. Aber Sahm sagte, die Unzufriedenheit der Wähler mit der Wirtschaft stimme perfekt mit Daten überein, die zeigen, dass die Löhne nicht mit den höheren Preisen Schritt halten.
„Ich verstehe die schlechte Stimmung unter den Verbrauchern vollkommen“, sagte Sahm. „Es gibt viele Leute, die auf den Arbeitsmarkt hinweisen, die auf die rasche Erholung hinweisen, aber ich werde nicht in Frage stellen, wie sich die Menschen gerade fühlen. … Ich würde nicht versuchen, das Problem wegzureden, und ich würde nie hinterfragen, wie sich die Menschen fühlen.“
Diese Debatte hat wirtschaftliche und politische Folgen, da das Weiße Haus mit konkurrierenden Interpretationen der Geschehnisse im Land konfrontiert ist und die Demokraten versuchen, über ihre Botschaft für die Halbzeitwahlen 2022 zu entscheiden.
Führende demokratische Meinungsforscher haben der Regierung wiederholt gesagt, dass die Öffentlichkeit unzufrieden und besorgt über die Wirtschaft sei, und das Weiße Haus aufgefordert, zu betonen, dass es die Wut der Wähler über höhere Preise versteht. Die Regierung hat versucht zu zeigen, dass sie alles tut, um die Inflation zu bekämpfen, von der Bewältigung der Probleme der Lieferkette des Landes bis hin zum Eintreten für Bidens innenpolitische Agenda zur Senkung der Kosten.
Aber hochrangige Regierungsbeamte haben versucht, ein Gleichgewicht zwischen der Reaktion auf Inflationssorgen und der Betonung der Art und Weise zu finden, in der sich die Wirtschaft auszeichnet. Biden und der Stabschef des Weißen Hauses, Ron Klain, heben häufig die wirtschaftlichen Erfolge des Landes hervor, darunter die steigende Wirtschaftsleistung und den raschen Rückgang der Arbeitslosenquote auf Bundesebene. Am Mittwoch sagte der Direktor des National Economic Council des Weißen Hauses, Brian Deese, gegenüber Reportern, die Regierung versuche nicht, die Schwere der Preisherausforderungen herunterzuspielen, mit denen die amerikanischen Verbraucher konfrontiert sind.
Deese sagte, es gebe eine „falsche Debatte zwischen uns, in der wir sagten: ‚Die Wirtschaft ist großartig, und niemand erkennt sie an‘, und anderen Leuten, die sagten: ‚Nun, die Wirtschaft ist nicht perfekt, weil es wirklich große Herausforderungen gibt‘“.
„Unsere Meinung ist nicht: ‚Die Wirtschaft ist großartig. Warum bemerkt es niemand?’“, Sagte Deese. „… Wir müssen die einzigartigen starken Aspekte dieser wirtschaftlichen Erholung erkennen und darauf aufbauen, um die klaren, anhaltenden Herausforderungen anzugehen, insbesondere in Bezug auf Inflation und Kosten für Familien.“
Aber einige Verbündete des Weißen Hauses fühlen sich möglicherweise unbelasteter zu argumentieren, dass die Regierung von der Öffentlichkeit höhere wirtschaftliche Noten erhalten sollte.
Auch wenn die Fed verspricht, die Zinssätze zu erhöhen, um eine überhitzte Wirtschaft abzukühlen, sagte Baker vom Center for Economic and Policy Research, dass die Bedrohung durch die Inflation stark überbewertet worden sei. Baker sagte, das Weiße Haus habe von Medien, die sich weigerten, über die guten Teile der Wirtschaft zu berichten, „einen schlechten Ruf“ bekommen, und fügte hinzu, dass Ökonomen im Weißen Haus diese Ansicht teilen.
„Es gibt nur sehr wenige Fälle, in denen wir mit einer steigenden Inflation rechnen. Die Idee, dass dies eine Katastrophe ist, macht keinen Sinn“, sagte Baker. „Es hat wirklich eine Medienhysterie gegeben, die den Menschen Angst macht. Das ist, was sie über die Wirtschaft berichten, ohne alles andere, und die meisten Maßnahmen sind verdammt gut.“
Baker fügte hinzu: „Es ist nicht so, dass die Leute den ganzen Tag herumsitzen und über die Wirtschaft nachdenken. Die Frage ist also: Was steckt ihnen im Kopf? Es macht für mich Sinn, dass sie das in den Nachrichten sehen oder in der Zeitung lesen.“
Coronado von MacroPolicy Perspectives sagte, dass Einbrüche in der Verbraucherstimmung mit Wiederaufleben des Coronavirus zusammenfielen, wie beispielsweise die Delta-Variante im vergangenen Sommer. Darüber hinaus sind Umfragen zur Wahrnehmung des Zustands der Wirtschaft nach Parteilinien scharf gespalten. Wenn die Frustration der Wähler über die Wirtschaft wirklich durch Veränderungen ihrer materiellen Umstände verursacht wurde, fragt Coronado, warum werden die Republikaner plötzlich sauer darauf, sobald ein Demokrat gewählt wird, und umgekehrt? Diese Kluft hat sich in den letzten Jahren vertieft.
„Sie haben den stärksten Arbeitsmarkt seit den 1990er Jahren“, sagte Coronado. „Das Tempo der Stellenzuwächse war rekordverdächtig. Es ist die schnellste Erholung von einer Rezession, die wir je erlebt haben.“ Sie wies darauf hin, dass ein wichtiger Indikator für die Verbraucherstimmung zwar auf ein seit den Tiefen der Großen Rezession nicht mehr gesehenes Tief gefallen ist, ein anderer jedoch zeigt, dass die Verbraucher ungefähr so optimistisch sind wie 2015 oder 2016. Ersteres ist bekanntermaßen stärker beeinflusst von Inflationsentwicklung, während der andere an die Arbeitsmarktbedingungen gebunden ist.
Einer der Kernstreitigkeiten betrifft das Ausmaß, in dem die meisten Amerikaner einen Rückgang ihrer „Reallöhne“ sehen – die Veränderung ihres Lohns, wenn höhere Kosten berücksichtigt werden.
Laut dem Bureau of Labor Statistics stieg der durchschnittliche Stundenverdienst für Arbeitnehmer im privaten Sektor im vergangenen Jahr um 5,6 Prozent. Aber die Preise sind um mehr als das gestiegen – und erreichten im vergangenen Jahr ein 40-Jahres-Hoch von etwa 8 Prozent – was bedeutet, dass die Kosten insgesamt schneller gestiegen sind als die Löhne.
Viele Ökonomen – darunter führende Demokraten – sagen, dass dieser Trend eine einfache Erklärung für die Wut der Wähler liefert. Von der Erholung des Arbeitsmarktes profitieren etwa 6 Millionen eingestellte Amerikaner, während die Inflation den etwa 150 Millionen Amerikanern schadet, die bereits im vergangenen Jahr einen Job hatten, aber jetzt immer ärmer werden, sagte Jason Furman, ein leitender Ökonom in der Obama-Regierung.
Einige Verteidiger der Biden-Regierung haben argumentiert, dass die inflationsbereinigten Löhne im Vergleich zu vor der Pandemie gestiegen sind und dass Familien aufgrund von Konjunkturzahlungen und anderen Formen der Pandemiehilfe mehr Geld als zuvor auf ihren Bankkonten haben. Viele Ökonomen sagen jedoch, dass die Löhne der Familien im vergangenen Jahr rapide an Wert verloren haben. Es ist nicht klar, warum die Wähler Bidens Wirtschaftsleistung abwägen würden, indem sie ihre wirtschaftlichen Umstände mit einem Zeitraum ein Jahr vor der Präsidentschaftswahl vergleichen.
Die Preise steigen nicht nur insgesamt, sondern auch stark für wichtige Haushaltsartikel – mit einem Anstieg um 26 Prozent für Energie und 8 Prozent für Lebensmittel. In manchen Städten steigen die Mieten um mehr als 30 Prozent. Im Februar sanken die inflationsbereinigten Löhne um rund 0,7 Prozent. Es wird nicht erwartet, dass dieser Trend anhält, aber wenn er es täte, würde dies im Jahresverlauf zu einer durchschnittlichen Lohnkürzung von mehr als 8 Prozent führen.
„Die Wirtschaft schafft so schnell neue Arbeitsplätze wie seit 40 Jahren, aber die Reallöhne fallen so schnell wie seit 40 Jahren nicht mehr“, sagte Furman. „Jede positive Analyse der Reallöhne ist eine Kombination aus ausgesuchten und veralteten Daten. … Es steht außer Frage, dass die Inflation in diesem Jahr das Lohnwachstum einfach dramatisch übertrifft, und in den letzten Monaten war das auch am Boden der Fall.“
Douglas Holtz-Eakin, ein ehemaliger Wirtschaftsberater von George W. Bush und John McCain, sagte, das Weiße Haus könne den Arbeitsmarkt nicht loben, während es sich von der Inflation distanziere, weil die beiden durch denselben grundlegenden Treiber verursacht würden – zu viel Nachfrage die Wirtschaft.
„Was den Menschen fehlt, ist das Inflationsproblem, und die großen Arbeitsmärkte sind Kehrseiten derselben Medaille. Sie können den Arbeitsmarkt nicht erhalten und die Inflation beseitigen – das kann nicht passieren“, sagte Holtz-Eakin. „Das Weiße Haus will den Arbeitsmarkt loben, ohne die Inflation zu würdigen, und das geht nicht. Die Realität ist, dass du mit beidem feststeckst, und die Leute mögen das nicht.“
Mason sagte, es sei „eindeutig“ wahr, dass die inflationsbereinigten Löhne für einen Teil des unteren Endes der Einkommensverteilung steigen, möglicherweise für die unteren 40 Prozent. Er fügte hinzu, dass der Wert der Schuldenlast der Menschen auch durch die Inflation verringert werde und dass die Fed prognostiziere, dass sich die Inflation bis Ende 2023 deutlich abschwächen werde. Baker und Mason wiesen auch darauf hin, dass die aus der Pandemie resultierende Inflation praktisch alle großen Volkswirtschaften betreffe , obwohl andere Ökonomen darauf hinweisen, dass dies in den Vereinigten Staaten schneller geschieht.
Mason fügte hinzu, dass ein Teil des Phänomens durch die Tatsache erklärt werden könnte, dass die größten Preiserhöhungen zu den sichtbarsten Konsumformen – wie Energie und Lebensmittel – gehörten, während die Preiserhöhungen in einigen Sektoren, die für die Verbraucher undurchsichtig sind, geringer waren, wie z als Gesundheitsversorgung. Arbeitnehmer sehen eine Beförderung oder einen besseren Arbeitsplatz möglicherweise eher als Produkt ihrer eigenen individuellen Bemühungen als als allgemeinere wirtschaftliche Faktoren.
Sojourner von der University of Minnesota hat auch herausgefunden, dass die Löhne für die jüngere Hälfte der US-Arbeiter im vergangenen Jahr im Durchschnitt schneller gestiegen sind als die Verbraucherpreise.
„Wenn Sie Ihren Job kündigen und einen neuen Job mit höheren Löhnen bekommen, sehen Sie das als etwas, das Sie getan haben“, sagte Mason. „Natürlich sieht man das, wenn die Benzin- oder Milchpreise steigen. … Das Negative ist sichtbarer, wird aber auch eher als etwas über die Wirtschaft interpretiert als als Ihre eigene persönliche Situation.“
William Galston, ein politischer Berater im Weißen Haus von Clinton, sagte, die Demokraten spielten die Umfragedaten auf eigene politische Gefahr herunter. Galston wies auf eine enorme neue Lücke in der Begeisterung für die bevorstehenden Wahlen zwischen Demokraten und Republikanern hin, wobei die Unterstützung für Bidens Umgang mit der Wirtschaft in der jüngsten Umfrage von NBC News auf nur 33 Prozent sank, ein Rückgang um fünf Punkte.
„Die Inflation ist wirklich in den Mittelpunkt der amerikanischen Politik gerückt und ist jetzt in jeder Hinsicht das wichtigste Thema in den Köpfen der amerikanischen Bevölkerung“, sagte Galston. „Es macht die Wähler verrückt, wenn sie denken, dass Ihnen das egal ist, was ihnen am wichtigsten ist. Es lässt dich nicht nur berührungslos, sondern auch gleichgültig wirken.“
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