Gerard Piqué war schon immer ein Ideenmensch. Er hatte zu verschiedenen Zeiten Ideen zu so unzusammenhängenden Branchen wie isotonischen Sportgetränken und internationalen Tennisturnieren. Er hat in das Sonnenbrillengeschäft und die Handy-Videospielindustrie investiert. Er hat sich mit Medienrechten, dem Besitz von Fußballmannschaften und Bio-Burgern beschäftigt.
Piqué tat all dies lange Zeit und war gleichzeitig einer der herausragenden Fußballspieler seiner Generation, ein Eckpfeiler einer Reihe von Barcelona-Teams, die in industriellem Umfang Ruhm einheimsten, und eine Schlüsselkomponente in einer spanischen Nationalmannschaft, die eine Weltmeisterschaft gewann Pokal und eine Europameisterschaft. Sich im Fußball hervorzutun, war jedoch nie genug.
„Eines der ersten Dinge, die er zu mir sagte, war, dass er mit 12 sein Training beendet hatte“, sagte Nicolas Julia, der Gründer der digitalen Sportplattform Sorare. „Einige seiner Teamkollegen spielten gerne Videospiele. Einige waren glücklich, mit ihren Familien abzuhängen. Er liebte es, ins Büro zu gehen und etwas aufzubauen.“
Er sei dazu getrieben worden, sagen seine Mitarbeiter, weil er wusste, dass Fußball nicht ewig halten würde. „Ich glaube, er hat gesehen, wie viele seiner Teamkollegen in den Ruhestand gingen und nichts zu tun hatten“, sagte Javier Alonso, ein ehemaliger Kollege. „Sie waren erst 35, hatten aber kein wirkliches Leben, außer in netten Restaurants zu essen und Padel zu spielen. Das wollte er nicht.“
Piqué eignete sich gut für seinen Nebenjob. Er ist allem Anschein nach nicht sehr geneigt zu schlafen. Er ist ein natürlicher Netzwerker, ein häufiger und instinktiver Schmoozer. Seine jahrzehntelange Beziehung mit der Schlagersängerin Shakira verschaffte ihm auch außerhalb des Sports Profil. Er hat einen Geist, den ein Mitarbeiter mit dem spanischen Wort „inquieto“ beschrieben hat: rastlos, neugierig, vielleicht nur leicht ablenkbar. Er sei weitaus flexibler, als man es von einem so berühmten Menschen erwarten könne, sagte Alonso und fügte hinzu: „Er hört gerne auf Experten.“
In der Tat fand Piqué seine Nebenkarriere so lohnend, dass er Ende letzten Jahres beschloss, sie in den Mittelpunkt zu stellen. Ein paar Wochen vor Beginn der Weltmeisterschaft erklärte er, Barcelonas nächstes Spiel sei sein letztes. Geschäfte seien „für ihn nie ein nachträglicher Einfall gewesen“, sagte Julia. Jetzt wollte er aufs Ganze gehen.
Anstatt seine Arbeit an seinen Trainingsplan anzupassen, widmet Piqué jetzt einen Großteil seiner Zeit Kosmos, dem Investmentvehikel, das er 2018 mit Hilfe des Kapitals von Hiroshi Mikitani, dem Gründer des japanischen E-Commerce-Riesen Rakuten, einem ehemaligen Barcelona, gegründet hat Trikotsponsor.
Er hatte es genutzt, um in Bereiche zu investieren, „die er am besten versteht“, wie Julia es ausdrückte, normalerweise an der Schnittstelle von Sport und Technologie. Es gab einen Produktionszweig, der sich hauptsächlich auf Sportdokumentationen konzentrierte, und einen Flügel für das Athletenmanagement. Er hatte ein E-Sports-Team gegründet und die Leitung des FC Andorra übernommen, eines Fußballklubs der unteren Liga in Spanien.
Es gab Erfolge: Sorare ist seit seiner Investition exponentiell gewachsen; Der FC Andorra ist zum ersten Mal in die zweite spanische Liga aufgestiegen; und Koi, sein E-Sport-Franchise, ist zu einem wichtigen Akteur geworden.
Seine beiden größten Stücke wurden jedoch kontrovers diskutiert. Im Jahr 2020 half Kosmos dabei, einen Deal zur Ausrichtung des spanischen Supercups in Saudi-Arabien zu arrangieren. Als sich herausstellte, dass Piqué, damals ein aktiver Spieler, Berichten zufolge eine Provision in Höhe von 25,9 Millionen Dollar erhalten hatte, mussten sowohl er als auch der spanische Fußballverband darauf bestehen, dass an der Vereinbarung nichts Illegales war.
Dann, in diesem Jahr, beendete die International Tennis Federation vorzeitig sein wertvollstes, hochkarätigstes Projekt: einen 25-Jahres-Vertrag über 3 Milliarden US-Dollar mit Kosmos, der 2018 unterzeichnet wurde, um den Davis Cup in ein Event im Stil einer Weltmeisterschaft zu verwandeln. Beide Seiten haben daraufhin gedroht, sich gegenseitig zu verklagen.
Diese Rückschläge haben Piqué jedoch nicht entmutigt. Wie Alonso, ein ehemaliger Vorstandsvorsitzender des Unternehmens, einmal über Kosmos sagte: „Was wir hier tun, sind Gerard-Träume, und wir versuchen, diese Träume Wirklichkeit werden zu lassen.“ Sein neuester Traum ist ambitioniert. Piqué möchte das Spiel, das ihn zum Star gemacht hat, besser machen.
Nachlassende Aufmerksamkeit
Die Zukunft des Fußballs erschien Piqué auf dem Weg zum Mittagessen. Nicht so sehr die feinen Details: Die Kickoffs im Dodgeball-Stil, die Geheimwaffen und die mit Lucha-Libre-Masken verkleideten Gaststars kamen später. Aber als er seinen 15-minütigen Spaziergang von seinem Büro in Barcelona zum Restaurant beendet hatte, hatte er das große Ganze vor Augen.
Das zentrale Problem des Fußballs, wie Piqué es diagnostizierte, war folgendes: Für ein Publikum, das mit einer Diät aus mundgerechten Inhalten aufgewachsen ist und sich an den Sofortzufriedenheitsalgorithmen von YouTube, Twitch und TikTok orientiert, sind 90 Minuten eigentlich eine ziemlich lange Zeit.
Er entschied, dass das traditionelle Fußballspiel viel zu viele Möglichkeiten bietet, als dass die Augen schweifen könnten: Einwürfe zum Beispiel oder Mannschaften, die ihre Deckungsschemata in Ecken richtig treffen. Jüngere Zuschauer, davon war Piqué überzeugt, würden das nicht hinnehmen. Der Sport, den er immer geliebt hatte, musste sich anpassen.
Wie? Er und Oriol Querol, der Geschäftsführer von Kosmos, spuckten bei ihrem Mittagsspaziergang Ideen aus. Fußball sollte zum einen kürzer sein. Es musste die natürlichen Pausen minimieren oder einen Weg finden, sie zu füllen. Es musste die Rhythmen und Funktionen von Videospielen, Streaming und Reality-Fernsehen kopieren und übernehmen, um die Zuschauer in ihrem natürlichen Lebensraum zu treffen.
Als Piqué und Querol zum Mittagessen eintrafen, hatten sie die Umrisse einer Idee. Innerhalb weniger Monate würde es eine Form haben: die Kings League, ein Siebener-Wettkampf, der in einer Indoor-Arena in Barcelona ausgetragen wird. Seine Dutzend Teams bestehen größtenteils aus ehemaligen Spielern und werden von einigen der prominentesten Streamer des Landes betrieben und betrieben.
Nach den Metriken, die Piqué, Querol und ihren Kollegen am Herzen liegen, war es ein überwältigender Erfolg. Im Januar wurden auf TikTok rund 238 Millionen Aufrufe erzielt – laut Querol mehr als alle traditionellen europäischen Ligen zusammen. Mehr als zwei Millionen Menschen haben sich Ende Februar einzelne Spiele ganz oder teilweise auf Twitch, TikTok und YouTube angesehen.
Die Final-Four-Playoffs, die am 26. März stattfanden, fanden in der wesentlich prächtigeren Umgebung des Camp Nou statt, dem Stadion, in dem Piqué 14 Jahre lang als Eckpfeiler eines alles erobernden Barcelona-Teams verbrachte. Die steilen Tribünen waren voll mit 92.000 Ticket kaufenden Fans.
Diese Popularität wurde nicht allgemein begrüßt. Javier Tebas, der Präsident von La Liga, war der prominenteste und unverblümteste Kritiker. Die Kings League, sagte er, sei kein ernsthafter Rivale seiner Konkurrenz. Es ist nur ein „Zirkus“, behauptet er, gefüllt mit „Luftschlangen, die sich wie Clowns verkleidet haben“.
Piqué wurde nicht bewegt. Das traditionelle „Produkt Fußball ist veraltet“, sagte er gegenüber Tebas. Es braucht dringend „anregendere Regeln“, um eine neue Generation von Fans anzuziehen und zu engagieren. Als er zum Mittagessen ging, wusste er, dass sich der Fußball ändern musste. Die Kings League ist sein Versuch, das zu ändern.
Rätsel
Zum Jahreswechsel, wenige Monate nach dem Ende ihrer Beziehung, veröffentlichte Shakira einen Song, der eine Reihe äußerst dünn verschleierter Kritiken an Piqué enthielt. Die widerspenstigsten konzentrierten sich auf seine offensichtliche Untreue. In einer Zeile beschuldigte ihn der Sänger, „einen Ferrari gegen einen Twingo“ eingetauscht zu haben.
Ein paar Tage nach Erscheinen des Songs, als seine aufkeimende Konkurrenz immer noch die richtigen Leute ärgerte, tauchte Piqué am Steuer eines winzigen weißen Renault Twingo ordnungsgemäß in der Liga-Zentrale in Barcelona auf. Als er etwas unbehaglich aus dem Auto stieg, grinste er die Handvoll Fotografen an, die auf ihn warteten. Sein Lächeln verriet die Zuversicht, dass sein Witz ankommen würde.
Der Schritt war typisch für die Marketingstrategie, die er für die erste Saison der Kings League verfolgte. Er war nicht unbedingt überfordert, sein Privatleben in ein Werbeinstrument zu verwandeln, wenn es Interesse wecken könnte: In Bezug auf eine andere Zeile im selben Song, die darauf hindeutete, dass er eine „Rolex gegen eine Casio“ eingetauscht hatte, behauptete er später (sarkastisch), dass die Als Sponsor war ein japanischer Uhrmacher an Bord gekommen.
Er schürte auch gerne Kontroversen, auch wenn dies als offene Einladung an die Kritiker der Liga fungierte. In einer frühen Spielrunde zeigte ein Team einen mysteriösen Spieler, der in eine Maske gekleidet war, um seine Identität zu verbergen, und nur als Enigma registriert war. Der Spieler war, wie die Kings League mitteilte, derzeit bei einem Team in La Liga beschäftigt. (Das war nicht ganz richtig.) Die Schande war es wert für die Intrige.
Diese konfektionierten Dramen scheinen Tebas’ Einschätzung der Kings League als Zirkus zu bestätigen, der weniger eine bahnbrechende Zukunftsvision als vielmehr eine Veteranenliga mit sieben Spielern ist, die mit Neuheiten geschmückt und mit Gimmicks beworben wird.
Seine offensichtliche Popularität rechtfertigt jedoch eine größere Reflexion. Es hat, wie der Anblick der wuchtigen Tribünen von Camp Nou deutlich machte, ein Publikum gefunden. Vieles davon ist natürlich nicht nur auf die Anwesenheit von Piqué, Sergio Agüero und Iker Casillas zurückzuführen, die alle als Teampräsidenten fungieren, sondern auch auf Spieler wie Ibai Llanos, den spanischen Streamer, und Gerard Romero, einen wilden beliebter Online-Fußballjournalist.
„Die Luftschlangen waren der Schlüssel“, sagte Querol. „Sie können argumentieren, dass Ibai jetzt die berühmteste Person in Spanien ist.“
Zuschauer, die zugeschaltet haben, um sie zu sehen, wurden jedoch zumindest nicht von den „anregenderen Regeln“ abgeschreckt, die aus einer Vielzahl von Quellen stammen und von denen Piqué und seine Kollegen glauben, dass sie für das weitere Gedeihen des Fußballs von entscheidender Bedeutung sind.
Das Konzept eines Player Drafts kommt direkt aus dem amerikanischen Sport. Andere sind eher esoterisch: Die Kickoffs der Kings League, bei denen beide Mannschaften massenhaft um den Ball stürmen, stammen aus dem Wasserball, und es hat einen Ansatz für Elfmeterschießen wiederbelebt, der zuletzt in den 1990er Jahren in der Major League Soccer zu sehen war. (Es ist bezeichnend, dass ein vom Fußball der alten Schule geerbtes Merkmal ein Transfermarkt nach der Saison ist: Piqué und Kosmos haben festgestellt, dass Transfergerüchte niemanden langweilen.)
„Wir haben auch einige Dinge aus dem E-Sport übernommen“, sagte Querol und verwies nicht nur auf die Entscheidung, alles vor, während und nach den Spielen zu streamen, sondern auch auf einen „total access“-Ansatz, bei dem die Zuschauer hören können, was Schiedsrichter und Spieler sagen .
„Dann haben wir Dinge wie jedes Team mit einer Geheimwaffe in jedem Spiel genommen, etwas, das sie verwenden können, wann immer sie glauben, dass es die größte Wirkung haben könnte, ob es sich um einen Elfmeter oder einen zusätzlichen Spieler aus Videospielen handelt“, fügte Querol hinzu. „Aber nichts davon ist statisch. Es ist eine ständige Reflexion. Wir ändern, was wir ändern können.“
Dieser Prozess setzte sich während der gesamten Saison fort. Als Querol und sein Team bemerkten, dass die Spiele gegen Ende der ersten Halbzeit tendenziell drifteten, begannen sie genau in diesem Moment, die Anzahl der Spieler auf dem Feld zu reduzieren. Alles also, um das Publikum auf Trab zu halten, um sicherzustellen, dass etwas passiert, um zu verhindern, dass das Auge abschweift und der Daumen nicht scrollt.
„Es ist Sport“, sagte Querol. „Es würde nicht funktionieren, wenn der Fußball nicht auf hohem Niveau wäre. Das ist wirklich wichtig.“ Aber das ist nicht die einzige Überlegung. Seiner Ansicht nach, wie auch bei Piqué, kann Fußball nicht mehr nur Fußball sein. „Die Priorität“, sagte er, „muss das Spektakel sein.“
Das ist vielleicht der Punkt, den all jene Kritiker übersehen haben, die die Kings League entlassen haben. Es kann durchaus ein Zirkus sein. Aber Piqué könnte antworten, dass es nichts Falsches daran gibt, ein Zirkus zu sein. Zirkusse sind beliebt. Sie ziehen eine Menschenmenge an, sie halten den Blick, weil niemand jemals ganz sicher ist, was als nächstes kommt.
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