Im Jahr 2005 hielt der verstorbene amerikanische Autor David Foster Wallace eine Abschlussrede vor der Abschlussklasse des Kenyon College in Ohio. Es begann mit einer dieser süßen kleinen Geschichten, die man oft in Reden vor neuen Absolventen hört.
Da sind diese beiden jungen Fische, die entlangschwimmen, und zufällig treffen sie einen älteren Fisch, der ihnen entgegenschwimmt, der ihnen zunickt und sagt: „Morgen, Jungs. Wie ist das Wasser?“ Und die beiden jungen Fische schwimmen eine Weile weiter, und schließlich schaut einer von ihnen zum anderen und fragt: „Was zum Teufel ist Wasser?“
Der Sinn hinter dieser „gleichnisartigen Geschichte“, wie Wallace sie nannte, war, dass die wichtigsten Faktoren, die unser Leben beeinflussen, ausnahmslos die Dinge sind, die wir selten bemerken und selten diskutieren; sie sind fast zu offensichtlich. Die Analogie sollte die Vorzüge einer geisteswissenschaftlichen Ausbildung hervorheben, man könnte sie aber genauso gut auf unser wirtschaftliches Umfeld übertragen.
Bis vor ein paar Jahren herrschte die gängige Meinung vor, dass das deutsche Wirtschaftsmodell bewundernswert und, wenn möglich, nachahmenswert sei. Erst als Wladimir Putin in die Ukraine einmarschierte, wurde allen klar, was ihnen schon seit langem hätte ins Gesicht starren müssen: Das deutsche Industrie-„Wunder“ beruhte zu einem großen Teil auf billigem Gas, das aus Russland eingespeist wurde, um Autofabriken zu befeuern und Chemiefabriken zu versorgen. Was zum Teufel ist Wasser? Dass die deutsche Industrieproduktion in den vergangenen zwei Jahren eingebrochen ist, weiß plötzlich jeder.
Obwohl wir uns gerne auf den jüngsten Wirtschaftssturm konzentrieren, wird der Erfolg oder Misserfolg unserer Nationen wahrscheinlich ebenso von unsichtbaren, längerfristigen Faktoren bestimmt. Energie, Institutionen, Kultur. Diese seismischen Kräfte agieren so weit im Hintergrund, dass sie selten in Wirtschaftsmodelle oder auch in die gängige Meinung einbezogen werden. Wie schafft es die amerikanische Wirtschaft, Europa Jahr für Jahr zu übertreffen? Es gibt viele interessante Theorien, aber man könnte genauso gut sagen: Es ist etwas im Wasser.
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Ähnliches gilt für Großbritannien und seine enttäuschende Produktivitätsleistung in den letzten Jahren. Die herkömmlichen Erklärungen – sei es der Brexit, das Planungssystem oder die Wechselfälle des einen oder anderen Kanzlers – sind allesamt recht überzeugend. Aber was ist in diesem Fall das „Wasser“? Was ist die zugrunde liegende Dynamik, der wir nicht genügend Aufmerksamkeit schenken?
Zumindest ein Teil der Antwort findet sich in Will Huttons neuestem Buch „This Time No Mistakes“. Hutton, der ehemalige Observer-Herausgeber, der jetzt Präsident der Akademie der Sozialwissenschaften ist, wurde – zumindest in intellektuellen Mitte-Links-Haushalten – mit „The State We're In“, seinem 1995 erschienenen Buch, in dem er die konservative Wirtschafts- und Sozialpolitik kritisierte, zu einem bekannten Namen versuchte, ein alternatives, fortschrittliches Reformpaket zu schmieden.
„The State We're In“ war nicht die einzige progressive Kritik und das einzige Manifest, die in den 1990er Jahren in Großbritannien im Umlauf waren – es gab auch die Berichte von David Milibands Commission on Social Justice, Anthony Giddens‘ „The Third Way: The Renewal of Social Democracy“ und dem Wellen des Denkens kamen von jenseits des Atlantiks – aber Huttons Buch fing die öffentliche Stimmung auf eine Art und Weise ein wie kein anderes. Für eine Generation, die unter konservativen Regierungen erwachsen wurde, bot sich hier endlich ein überzeugender Einblick, wie eine Mitte-Links-Wirtschaftsstrategie tatsächlich aussehen könnte. Es war ein Phänomen.
„This Time No Mistakes“ ist nicht gerade eine Fortsetzung, aber es ist schwer, die Echos zu ignorieren. Im Jahr 2024 nähert sich eine zerlumpte konservative Regierung erneut ihrem Ende. Eine hungrige Labour-Opposition steht bereit, ihren Platz einzunehmen, und möchte unbedingt verhindern, dass sie durch die Preisgabe konkreter politischer Maßnahmen einen Fehler macht. Das Land ist von wirtschaftlichen Problemen geplagt: hohe Ungleichheit, vernachlässigte Regionen, die Dominanz Londons. Aber während die meisten wirtschaftlichen Analysen der Probleme Großbritanniens vor ein paar Jahren oder vielleicht ein paar Jahrzehnten beginnen, tut Hutton in seinem neuen Buch das, was er in „The State We're In“ getan hat: indem er seinen Blick Jahrhunderte zurück und über Kontinente hinweg auf die Suche nach der Wurzel wirft Ursachen unseres gegenwärtigen Konflikts.
Das ist im ersten Moment etwas irritierend. Im Vorwort und im ersten Kapitel werden viele der Probleme dargelegt, mit denen das Vereinigte Königreich konfrontiert ist: schwaches Produktivitäts- und Einkommenswachstum, die schleppenden Auswirkungen des Brexit und schlechte Gesundheitsergebnisse (Großbritannien hat jetzt die kleinsten Fünfjährigen in Europa). Doch gerade als das Buch richtig Fahrt aufnimmt, wird der Leser ganz woanders hinkatapultiert. Wir begeben uns auf eine Tour durch die amerikanische und dann britische politische Geschichte und erleben den Aufstieg und Fall des New Deal in den USA, des Monetarismus und der Mont-Pèlerin-Gesellschaft von Friedrich Hayek bis hin zur Finanzkrise von 2008. Wenn wir uns dann der Gegenwart auf verlockende Weise nähern, werden wir in die Ära von Adam Smith zurückversetzt und auf eine weitere Reise in vier Kapiteln durch die fortschrittliche Wirtschafts- und Politikgeschichte Großbritanniens mitgenommen. Es gibt das Armengesetz, den Aufstieg der Arbeiterbewegung und das unsichere Verhältnis zwischen dem Sozialliberalismus (dem Herzen der Liberalen Partei der Lloyd-George-Ära) und der Arbeiterbewegung.
In gewisser Hinsicht kommt es mir etwas seltsam vor, dass etwa die Hälfte dieses Buches über die Notlage Großbritanniens im 21. Jahrhundert weder in diesem Land noch in diesem Jahrhundert spielt. Aber erinnern Sie sich nun an das Gleichnis vom Fisch und dem Wasser. Erst wenn man die Geistesgeschichte sowohl der Rechten als auch der Linken versteht, beginnt man, die Hindernisse für eine Reform des Landes zu ergründen, argumentiert Hutton. Erst wenn man erkennt, dass viele der scheinbaren Erfolge Großbritanniens in den letzten Jahrzehnten entweder illusorisch waren oder von verborgenen und wenig verstandenen Kräften aufgebauscht wurden, erkennt man das Ausmaß der Herausforderung, vor der wir heute stehen.
Von den Glücksfällen des Imperiums über das Aufblähen des Finanzsektors bis hin zu den Früchten der Privatisierung: Hutton behauptet, dass britische Administratoren in einer Ära nach der anderen scheinbar auf einer Welle des Wohlstands surrten, die oft weniger mit ihrer Brillanz als vielmehr mit den Gewässern zu tun hatte, in denen sie schwammen. Hohe Gewinnspannen, die durch imperiale Zölle geschaffen wurden, ermöglichten es den Unternehmen, sich davon zu überzeugen, dass sie so profitabel waren, dass kaum Bedarf bestand, in die Maschinen zu investieren, die ihre ausländischen Konkurrenten kauften. Die üppigen Einnahmen aus dem Nordseeöl erweckten den Eindruck, dass die öffentlichen Finanzen in den achtziger und neunziger Jahren weitaus gesünder waren, als sie tatsächlich waren. Das Gleiche geschah mit den Einnahmen des Finanzsektors, zumindest bis zum Crash von 2008.
Hutton schildert eine Nation, die jahrzehntelang in milden Gewässern schwamm, bis sie plötzlich in turbulentere Gewässer geschwemmt wurde. Nehmen Sie daraus nicht den Schluss, dass es niemanden gibt, der die Schuld dafür trägt. Hutton findet viele Schuldige: Hayek und Ayn Rand; Herbert Asquith und Ramsay MacDonald (weil sie die 1910 vorgelegten Pläne zur Reform des Wahlsystems nicht umgesetzt haben); So ziemlich jeder Tory in den letzten zwei Jahrhunderten, außer vielleicht Harold Macmillan.
Aber Huttons wahres Schreckgespenst ist etwas anderes: der „eiserne Griff des Laissez-faire“, der Großbritannien im 19. und 20. Jahrhundert erfasste und uns auch heute noch festhält. Er schreibt: „Es wurde zu einem gedankenlosen Teil der Kultur britischer Wirtschaftsbeamter: die Begründung für die Nichteinmischung in eine immer offensichtlicher dysfunktionale britische Wirtschaft.“ Es gibt eine Menge zu verantworten.“ Hutton argumentiert, dass heutzutage das Finanzministerium die Institution ist, die am stärksten von dieser Laissez-faire-Denkweise erfasst ist – dass man möglichst nie eingreifen sollte, um den Staat klein zu halten und die Märkte sich selbst zu überlassen. Zu seinen Vorschlägen für die nächste Labour-Regierung gehört die Aufteilung des Ministeriums in ein Haushaltsamt (zum Zählen der Pennys) und ein Ministerium für Wirtschaftsstrategie, das sich auf wachstumsfreundliche Maßnahmen konzentriert. Die Schattenkanzlerin der Labour-Partei, Rachel Reeves, hat bereits ihre Präferenz angedeutet: Das Finanzministerium intakt zu halten, aber seine Unternehmens- und Wachstumseinheit zu stärken, die Abteilung des Ministeriums, die sich der Ankurbelung des britischen Wirtschaftswachstums widmet.
Aber das ist erst der Anfang: Hutton hat 11 weitere politische Vorgaben, von denen einige bekannt sind (proportionale Vertretung; Ersetzen des House of Lords durch eine gewählte Versammlung von Nationen, Regionen und Städten, ähnlich den Vorschlägen von Gordon Brown), andere weniger bekannt (Einrichtung einer Abteilung dafür). Verbesserung der EU-Beziehungen, Umsetzung der Leveson-Reformen, einschließlich einer ordnungsgemäßen unabhängigen Regulierung der Presse). Einige scheinen ein wenig optimistisch zu sein: Ich bin mir nicht sicher, ob ein öffentliches Social-Media-Unternehmen wirklich viel Hoffnung gegen Meta und TikTok haben würde (fragen Sie die Franzosen, die in den letzten Jahren wiederholt versucht haben, es mit dem Silicon Valley aufzunehmen, aber wenig vorzuweisen hatten).
Über einige Argumente könnte man streiten. Die Gewässer, in denen Großbritannien schwimmt, unterscheiden sich nicht so sehr von denen unserer entwickelten Länder: Die meisten Länder in Europa (und bis zu einem gewissen Grad auch viele amerikanische Staaten) haben in den letzten Jahren einen Rückgang des Produktivitätswachstums erlebt, was ihren wirtschaftlichen Aufschwung verstärkt hat. viel weniger schnell Geld einsammeln als in den vergangenen Jahrzehnten.
Dennoch ist das Anregendste an diesem Buch, dass es, ähnlich wie „The State We're In“, den Beginn einer neuen, dringenden Debatte darstellt. Die Ära, die die Wirtschaft seit dem Ende des Kalten Krieges geprägt hat, weicht nun zunehmend aktivistischen Regierungen und einer ganz anderen Art der Globalisierung, was neue Wirtschaftsstrategien erfordert. Endlich beginnen wir darüber zu diskutieren, wie sie aussehen könnten.
Diesmal keine Fehler: Wie man Großbritannien neu gestaltet
Will Hutton
Apollo, 448 Seiten, 25 £
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