Patrick Mahomes, Megachurch Leaders And Celebrities Boosted Obscure Crypto Company Claiming To Be Worth $15 Billion
Illustration von Gracelynn Wan für Forbes; Fotos von links nach rechts: Carmen Mandato/getty Images; Paul Archuleta/Getty Images; Jason Kempin/Getty Images; Megan Briggs/Getty Images
Bei der Mittelbeschaffung im Jahr 2019 sagte der Gründer des Krypto-Ventures VirtualStax potenziellen Investoren, dass sein Unternehmen in drei Jahren 97 Milliarden Dollar Umsatz einbringen würde. Aber seine Token und die digitalen Sammelkarten seiner prominenten Endorser müssen noch eingeführt werden.
Von David Jeans und Sarah Emerson, Forbes Staff
Wie viele Krypto-Unternehmen hatte VirtualStax einen todsicheren Weg, um Hype zu erzeugen: eine Liste von Prominenten, die bereit waren, für seine Blockchain-basierten digitalen Sammelkarten zu werben. NFL Superbowl-Champion Patrick Mahomes, ehemaliger American Idol-Juror Randy Jackson, Orlando Magic NBA-Spieler Wendell Carter Jnr. – sie alle unterstützten die Karten von VirtualStax bei ihren Fans. „Was ich am meisten an Stax liebe, ist, dass es eine Bewegung von Menschen für Menschen ist“, schwärmte Mahomes in einem Video, das auf YouTube von VirtualStax gepostet wurde.
Führungskräfte von VirtualStax haben behauptet, dass das Projekt einen Wert von 15 Milliarden US-Dollar hat, und ein gefangenes Publikum unter Nischengruppen gefunden, darunter Megakirchenführer, die Geld in das Unternehmen gesteckt haben. Im Februar sagte CEO und Gründer Rudolf Markgraaff, er befinde sich in Gesprächen, um 70 Millionen US-Dollar aufzubringen, um eine „technologische Revolution zu finanzieren, die Einnahmen aus der stärksten erneuerbaren Energiequelle der Welt generiert: Leidenschaftliche Menschen und ihre Träume!“
Aber diese berauschende Bewertung ist eine von mehreren Aussagen des Unternehmens, die nicht zusammenzupassen scheinen. Markgraaffs VirtualStax – Teil einer Clique von Unternehmen, die er leitet, darunter eine Plattform zur Auflistung der Sammelkarten namens TheXchange und eine andere, die TurnCoin ausgibt, das Token, das VirtualStax antreibt – hat keine nennenswerten institutionellen Investoren öffentlich bekannt gegeben. Der Start der Website für digitale Sammelkarten im Oktober folgte jahrelangen Verzögerungen. Und die TurnCoin-Token des Unternehmens, von denen es darauf besteht, dass sie jeweils etwa 15 US-Dollar wert sind – „basierend auf dem Nettogegenwartswert zukünftiger Barmittel (Renditen), die voraussichtlich vom VirtualStaX-Ökosystem generiert werden“ – wurden noch nie an einer größeren Börse notiert.
Einige Finanzdaten sind verwirrend. Laut einem internen Dokument, das von Forbes eingesehen und 2019 mit potenziellen Investoren geteilt wurde, schätzte Stax, dass es in den ersten drei Jahren mehr als 8 Millionen Athleten unter Vertrag nehmen und 97 Milliarden US-Dollar Umsatz generieren würde – eine Zahl, die es angeblich zum erfolgreichsten Unternehmen machen würde aller Zeiten (Amazon brauchte im Vergleich dazu 22 Jahre, um einen Jahresumsatz von 100 Milliarden US-Dollar zu erreichen.)
„Wenn Sie gewinnen wollen, melden Sie sich noch heute bei VirtualStax an.“
Buffalo Bills NFL star Von Miller
Im vergangenen Monat wurde TheXchange von zwei Personen des Betrugs beschuldigt, die behaupten, das Unternehmen schulde ihnen 12 Millionen US-Dollar an nicht gezahlten Lizenzgebühren, so eine Klage, die beim Bezirksgericht von Harris County eingereicht wurde. Shaun Kelley, einer der Kläger und ehemaliger Motocross-Profi, behauptete, ihm sei eine Million TurnCoin angeboten worden, um als Sportbotschafter an dem Projekt teilzunehmen.
Kelley sagte Forbes, er habe zugestimmt, dem Projekt bei der Beschaffung von Finanzmitteln zu helfen, nachdem ihm ein Video gezeigt worden war, das implizierte, dass LeBron James an dem Projekt beteiligt war. (Ein ehemaliger Mitarbeiter von TurnCoin bestätigte Forbes auch unabhängig, dass Markgraaff angedeutet hat, dass James an dem Projekt beteiligt war). „Alle wurden in die Irre geführt“, sagte Kelley. „Sie dachten, LeBron James wäre darin.“
Das Unternehmen wollte sich zu dem Rechtsstreit nicht äußern. Während eines Zoom-Gesprächs mit Forbes sagte Markgraaff, er werde auf eine Liste detaillierter Fragen antworten, die Forbes nach einer Präsentation über sein Unternehmen zur Verfügung gestellt habe. „Sie helfen Menschen dabei, Träume wahr werden zu lassen“, sagte er und klickte sich durch die Folien. „Und Sie verbinden sich direkt mit den Menschen, mit denen Sie sich verbinden möchten, wie Patrick Mahomes.“ Er sagte, dass 22 Millionen Dollar für das Projekt von einzelnen Investoren aufgebracht worden seien.
Aber die aktenkundige Präsentation wurde unterbrochen, als Wesley Wright, ein externer Berater des Unternehmens, Forbes aufforderte, einer „Erklärung und Vereinbarung zum Verhalten“ zuzustimmen. Forbes lehnte dies aus journalistischen Gründen ab. In einer Folge-E-Mail sagte Markgraaff, dass die Berichterstattung von Forbes „entweder falsch dargestellt, missverstanden, falsch dargestellt oder schlimmer noch falsch“ sei, gab aber auf Nachfrage keine Einzelheiten an.
In einer Erklärung sagte ein Sprecher von James: „LeBron hat diese Unternehmen nie unterstützt, investiert oder irgendeine Beziehung zu ihnen gehabt.“ Vertreter der VirtualStax-Botschafter Mahomes, Jackson und Carter antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Die Klagen gegen das in Südafrika ansässige Unternehmen – das nach eigenen Angaben Niederlassungen in sechs Städten auf der ganzen Welt hat, darunter Austin, Texas – kommen, als die Securities and Exchange Commission ihr Vorgehen gegen Prominente verstärkt, die Kryptoprojekte unterstützen, die undurchsichtige Investitionsmöglichkeiten fördern, ohne dies offenzulegen sie werden bezahlt. Kim Kardashian zum Beispiel wurde im Oktober mit einer Geldstrafe von 1,3 Millionen Dollar belegt, weil sie auf ihrem Instagram für die Kryptowährung EMAX geworben hatte, ohne ihre finanzielle Beziehung zum Unternehmen offenzulegen. Und letzten Monat beschuldigte die SEC eine Handvoll Prominente, darunter Lindsay Lohan, illegal für die Kryptowährung Tron geworben zu haben, ohne den Fans mitzuteilen, dass sie dafür entschädigt wurden. (Kardashian sagte, sie sei „erfreut“, die Klage beizulegen; ein Anwalt von Lohan sagte, die Schauspielerin sei sich der Offenlegungsanforderungen bis letztes Jahr nicht bewusst gewesen und habe beigelegt, ohne ein Fehlverhalten zuzugeben).
Auf seiner Website erklärt TurnCoin, dass seine prominenten Botschafter nur für VirtualStax werben, „und nicht für TurnCoin Digital Security“ – trotz ihrer Präsenz auf der TurnCoin-Website. Auf eine Frage, ob die Botschafter bezahlt werden, antwortete Markgraaff nicht. In einer Presseerklärung im vergangenen Monat sagte Roel Campos, ein ehemaliger SEC-Kommissar, der als externer Regulierungsberater von VirtualStax fungiert: „TurnCoin ist voll und ganz der Einhaltung der behördlichen Anforderungen verpflichtet.“ Die SEC lehnte eine Stellungnahme ab.
Markgraaff, anscheinend unbeeindruckt von der zunehmenden behördlichen Kontrolle von Operationen wie seiner, predigt VirtualStax weiterhin mit fast hagiografischen Äußerungen. Ein gewandter Südafrikaner mit einer Vorliebe für große Statements, sein LinkedIn zeichnet das Bild eines Seriengründers mit dynamischem Hintergrund: eine Social-Media-Website für Golf, ein Wagnis zum Bau von 10 All-in-One-Filmsets und „7- star resorts“ in Namibia und eine Filmproduktionsfirma.
Aber die Golfseite businessgolf.com existiert nicht, und archivierte Versionen der Seite zeigen, dass sie in dem Zeitraum inaktiv war, in dem Markgraaff behauptet, sie betrieben zu haben. Nach einer auffälligen Auftaktveranstaltung im Jahr 2010 startete das Resort-Filmset-Unternehmen Desert Star Holdings laut der Zeitung The Namibian nie durch, die berichtete, dass das Unternehmen 20.000 US-Dollar für eine AIDS-Hilfsorganisation gesammelt, aber nur etwa 1.000 US-Dollar verteilt habe (Markgraaff sagte der Publikation: „Machen Sie sich nicht einmal die Mühe, uns neue Fragen zu schicken, solange Ihre beschissenen, idiotischen alten Artikel online bleiben“). Und Charis Productions, die Filmfirma, die Markgraaff angeblich 1992 gegründet hat, scheint keinen Film produziert zu haben, obwohl Fundraising-Dokumente zeigen, dass sie einst Investoren suchte, um einen christlichen Film namens „The Lamb“ zu finanzieren, und ihnen sagte, dass er Einnahmen erzielen würde 75 Millionen Dollar an den Kinokassen.
Markgraaff behauptet, die Idee für VirtualStax sei ihm gekommen, als er ein Video von einem jungen Mädchen gesehen habe, das eine Gruppe von Jungen in einem Straßenfußballspiel „irgendwo in Südamerika“ geschlagen habe, heißt es in einer Presseerklärung von 2021. Das Video hatte 3 Millionen Aufrufe generiert, ein erstaunliches Engagement, aber keinen greifbaren Nutzen für seinen Star. „Wir haben uns gefragt: ‚Wie können wir ihr helfen, dieses Engagement zu monetarisieren, um ihre Reise zu finanzieren und ihre Träume zu verwirklichen?’“, sagte er.
„Weißt du was, VirtualStax, TurnCoin, wir sind bereit für dich Baby“
American Idol-Juror Randy Jackson
Markgraaffs Antwort: digitale Sammelkarten. Er würde sie VirtualStax nennen und sie würden auf einer Plattform namens TheXchange leben, wo sie mit einem maßgeschneiderten Token gekauft und verkauft werden könnten. Jeder, von Straßenfußball-Phänomenen und aufstrebenden Schauspielern bis hin zu Prominenten und Motivationsrednern, könnte sie erstellen und Anteile daran an andere verkaufen. Mit zunehmender Bekanntheit in den sozialen Medien stieg auch der Wert ihrer VirtualStax-Sammelkarte. Riesige Gemeinschaften von Enthusiasten und Sammlern würden sich rund um die Karten entwickeln und den Wert von TurnCoin steigern, was aufstrebende Karrieren auf der ganzen Welt finanzieren würde. Es würde zu einer „globalen Bewegung, die das Leben von Milliarden von Menschen beeinflussen wird“, TurnCoins Whitepaper war begeistert und stellte fest, dass „Allein in den Top-100-Sportarten gibt es 98 Millionen Profis und 1,3 Milliarden Amateure.“
Drei Investoren und ehemalige Mitarbeiter, die neben Markgraaff gearbeitet haben, beschrieben ihn als begnadeten Verkäufer. In Screenshots einer privaten Telegram-Gruppe für TurnCoin-Insider, die von Forbes überprüft wurden, bat Markgraaff die Mitglieder, während des Strebens des Unternehmens nach einer Seed-Finanzierung im Jahr 2019 für die Namen von fünf potenziellen Investoren zu „beten“, die „jeweils 1 Million Dollar bequem finanzieren könnten“. Mitglieder antworteten auf diese Anfragen oft mit inspirierenden Bibelzitaten oder einfach: „Beten!“
Solche Botschaften trugen dazu bei, Investitionen von Megakirchenführern zu sichern. Unter ihnen war Stovall Weems, ein Pastor der Celebration Church in Jacksonville, Florida, der mindestens 100.000 Dollar spendete. (Weems trat später aus der von ihm gegründeten Kirche inmitten eines Rechtsstreits mit ihren Treuhändern aus, der eine Behauptung beinhaltete, er habe ein von der Regierung ausgestelltes Darlehen aus dem Covid-Ära-Zahlungsschutzplan verwendet, um in TurnCoin zu investieren; Weems bestritt die Behauptung, sagte aber, er habe in investiert „TurnCoin, eine von der SEC genehmigte Investition, mit dem Zweck, einen Pensionsfonds für langjährige Mitarbeiter der Celebration Church einzurichten.“) Weems antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Kelley war unter denen, die verkauft wurden. Ein ehemaliger Motocross-Star, der zum Gewichtsverlust-Guru wurde, mit Werbetafeln, die in ganz Houston verstreut waren, wurde er 2019 einem anderen Pastor, Al Velez, von der Eagle Mountain International Church in Fort Worth, Texas, vorgestellt, der versucht hatte, Geld für TurnCoin zu sammeln „Leiter der Philanthropie“. Zusätzlich zu dem angeblichen TurnCoin-Angebot von einer Million behauptete Kelley in seiner Klage, dass Velez sagte, er würde eine 20-prozentige Provision für alle anderen Investoren erhalten, die er einbrachte. Velez antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Bis Ende 2021 hatte das Unternehmen eine beeindruckende Gruppe von Prominenten aufgebaut, um VirtualStax voranzutreiben – bevor es die digitalen Sammelkarten überhaupt gab. Randy Jackson sagte der Kamera in einer Promo: „Weißt du was, VirtualStax, TurnCoin, wir sind bereit für dich, Baby.“ Andere wie der Country-Musiker Luke Bryan und der NFL-Spieler Cameron Jordan von den New Orleans Saints haben seitdem unterschrieben und zu einem Kader hinzugefügt, zu dem auch die NFL-Stars Von Miller und Drew Brees gehören. Vertreter von Bryan, Brees, Jordan und Miller antworteten ebenfalls nicht.
Obwohl TurnCoin und VirtualStax eine Conga-Reihe von YouTube-Werbevideos gepostet haben – bombastische Monologe von Markgraaff, zwei Dutzend TurnCoin-Mitarbeiter, die ein Lied singen – haben sie sehr wenig über die Renditen der Anleger gesagt. Auf seiner Website gibt das Unternehmen an, dass TurnCoin-Inhaber mit ihrer ersten monatlichen Zahlung Anfang 2022 „nach dem weltweiten Start von VirtualStax“ rechnen können. Aber die Markteinführung ist gekommen und gegangen, und alle eine Milliarde TurnCoin sitzen weiterhin in einer einzigen Ethereum-Brieftasche.
Die App ist noch nicht für Android oder iOS erschienen (obwohl es auf virtualstax.com eine Videodemo einer iPhone-App gibt) und die zugehörige Website enthält VirtualStax-Karten, die einigen College-Athleten gehören und für ein paar Cent erhältlich sind. Aber Stax-Karten, die von Prominenten wie Mahomes ausgestellt wurden, die 2021 begannen, für das Unternehmen zu werben, sind es nicht.
Markgraaff sagte gegenüber Forbes, Mahomes sei eine von mehreren Stax-Karten, die diesen Monat versteigert werden sollten. Aber die Auktionen für die meisten Stax der Prominenten, einschließlich Mahomes, wurden diese Woche um weitere drei Monate verschoben.
In einem Werbevideo, das in den letzten Monaten auf LinkedIn von Brian Esposito, Global Director of Partnerships von VirtualStax, gepostet wurde, schaut Von Miller direkt in die Kamera und macht den Pitch: „Wenn Sie es bis jetzt nicht wissen, gewinnt alles, was ich anfasse“, er sagt. „Wenn Sie gewinnen wollen, melden Sie sich noch heute bei VirtualStax an.“ Das Video endet damit, dass er seine zeigt NFL-Meisterschaftsringe und in allerletzter Sekunde die folgende Offenlegung: VirtualStax ist „ein Mittel zur Unterstützung talentierter Personen und NICHT für Investitions- oder Spekulationszwecke“.
MEHR VON FORBES
Comments are closed.