LAS VEGAS – „Das ist Sports Illustrated, die Party!“ schrie der DJ. „Heute Abend wird legendär.“
Es war die Nacht vor dem Super Bowl, und im XS Nightclub im Wynn Hotel herrschte reges Treiben. Draußen wurde zwischen Palmen, Schwimmbädern und einem Stand, der für eine „Sicherheitsspritze“ warb, offenbar „die weltweit erste schnelle Alkoholentgiftung“, Blackjack ausgeteilt. Drinnen blitzten grüne und goldene Stroboskoplichter auf der Tanzfläche. Der Preis für einen Tisch lag im sechsstelligen Bereich. Die Kettenraucher – es sind immer die Kettenraucher, nicht wahr? – lieferte den Soundtrack.
Die Daily Mail, Page Six und „Entertainment Tonight“ reservierten Plätze entlang des Samtseils, das den roten Teppich bewachte, über den Shane Bieber, Brittany Mahomes, Aly Raisman und Jayden Daniels stolzierten. Victor Cruz posierte mit einer Flasche Captain Morgan. Darin weitere A-Prominente: Justin Bieber, Kim Kardashian, Miles Teller, Tiffany Haddish, Diplo. (Washington Commanders und Besitzer der Philadelphia 76ers, Josh Harris, war auch da.)
Einen Flur weiter von der Tanzfläche entfernt schmückten Sports Illustrated-Cover der Vergangenheit die Wände: Yao Ming, LeBron James, Serena Williams, Muhammad Ali, ein schreiender Tiger Woods, Sugar Ray Leonard im Ring. „Der alte Mann, der es hasst aufzugeben“, lautete die Schlagzeile auf seinem Cover.
Am nächsten Tag erschien der langjährige Sports Illustrated-Autor und „60 Minutes“-Korrespondent Jon Wertheim bei „CBS Sunday Morning“. Er blickte in die Kamera und übermittelte eine düstere Botschaft über Sports Illustrated, das Magazin, das bei seiner Gründung vor 70 Jahren den Sportjournalismus revolutionierte und verherrlichte.
„Berichte über seinen Tod könnten verfrüht sein“, sagte er. „Aber aus sportlicher Sicht bedarf es eines Comebacks, da die Zeit auf der Anzeigetafel abläuft.“
Wertheim hat nicht übertrieben. Einen Monat zuvor wurden fast alle Mitarbeiter der Sports Illustrated entlassen. Die Mitarbeiter des Magazins sind sich nicht sicher, wie es weitergeht – oder ob sie im Frühjahr Jobs haben werden.
„SI bleibt für den kulturellen Dialog von entscheidender Bedeutung, insbesondere da Sport eine größere Bedeutung denn je hat“, sagte Wertheim. Er schloss: „Der Super Bowl LIX wird nächstes Jahr in New Orleans stattfinden. Wir hoffen, dass Ihr Team dabei ist. Ich hoffe, dass meines es auch tun wird.“
Allerdings war er vorerst weit von Las Vegas entfernt.
„Ein Hoch auf Celsius, das uns die ganze Nacht über mit Energie versorgt!“ sagte der DJ. „Das ist die Party der Woche!“
„Vegas“, sagte Jamie Salter, „war episch.“
Es war ein paar Tage nach dem Super Bowl. Salter, CEO der Authentic Brands Group, dem Unternehmen, dem Sports Illustrated gehört, war zurück in New York und schwärmte von einem Zoom-Anruf aus seinem Büro in Manhattan. Er trug eine Designerbrille, einen dunkelblauen Blazer und ein weißes Hemd, von dem oben ein paar Knöpfe gelöst waren. Zu ihm gesellte sich sein Stellvertreter Dan Dienst, der einen Baseballschläger mit SI-Logo in der Hand hielt.
Die SI-Party, sagte Salter, war eine von sieben Live-Events, die Authentic in Las Vegas veranstaltete, darunter Gronk Beach, Shaq's Fun House und Guy Fieri's Tailgate. Der Tisch neben Salter auf der SI-Party am Samstag wurde von der Anwaltskanzlei Paul Weiss gekauft, deren Vorsitzender Brad Karp ein Top-Anwalt der NFL ist. Die Firma zahlte 175.000 US-Dollar, sagte Salter, und laut Authentic stellte die Party einen Rekord für den höchsten Erlös auf, der bei einer Nachtclubparty in der Geschichte von Las Vegas erzielt wurde. Nach Angaben des Unternehmens waren 4500 Menschen anwesend.
Ein Wynn-Sprecher sagte, das Hotel bestätige die finanziellen Details der Parteien nicht; Ein Sprecher von Paul, Weiss antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um Bestätigung.
„Die Leute, die diese Tische kaufen, sind Private-Equity-Leute, Anwaltskanzleien“, sagte Salter. „Sie haben ein sehr hochkarätiges Publikum im Raum.“
Dienst fügte hinzu: „Es ist wie Davos in der Wüste.“
Salter gründete Authentic im Jahr 2010 nach einer Karriere im Finanzdienstleistungsbereich. Dabei handelt es sich um eine Markeninhaberfirma, die das geistige Eigentum lebender und lebender Berühmtheiten kauft – darunter Elvis, Shaquille O'Neal und David Beckham – und dann Lizenzgebühren für deren Nutzung einstreicht. Authentic gründete ein Produktionsstudio, das am Film „Elvis“ und Beckhams Netflix-Dokumentationen beteiligt war. Es kaufte O'Neals Markenrechte und besitzt etwa 50 Prozent seiner zukünftigen Lebenseinnahmen, von der Werbung für seine HBO-Show bis hin zu seinem Rundfunkvertrag mit TNT.
„Er hat viel Geld von uns bekommen [upfront]Und [we] „Seine Marke hat exponentiell zugenommen“, sagte Salter.
Die andere Säule des Geschäfts von Authentic besteht darin, Modemarken wie Brooks Brothers und Quiksilver zu kaufen, manchmal aus der Insolvenz, und Lizenzen zu schaffen, die Bekleidungshersteller und Einzelhändler erwerben können, wenn sie diese Marke herstellen oder verkaufen möchten. Auf der SI-Party waren neben dem Pool die „Aktivierungen“ von Authentic zu sehen, wie sie sie nennen: Nine West-Schuhe und -Bekleidung von Reebok, die Authentic für 2,5 Milliarden Dollar von Adidas gekauft hatte. Nach Angaben des Unternehmens erwirtschaftet Authentic weltweit einen Einzelhandelsumsatz von 30 Milliarden US-Dollar. Seine größten Anteilseigner sind Private-Equity-Firmen und O'Neal. Salter fliegt in einem Bombardier-Privatjet umher.
Authentic hat auch einen Event-Lizenznehmer, der die SI-Party veranstaltet und Sponsoring und Tickets verkauft. Dienst sagte, die SI-Partei habe einen Gewinn von mindestens mehreren Millionen Dollar erzielt.
Die Partys waren nicht Salters einzige Super Bowl-Schlagzeilen. Er und O'Neal schenkten Taylor Swift eine juwelenbesetzte, fußballförmige Handtasche von Judith Leiber – natürlich von einer anderen Marke von Authentic – und besuchten ihre Suite im Allegiant Stadium, wo sie ein Foto mit dem Popstar machten. „Es ging viral!“ sagte Salter.
Vieles davon war Teil des Geschäftsplans von Authentic, als es 2019 SI vom Zeitschriftenverlag Meredith kaufte. Das Unternehmen zahlte rund 90 Millionen US-Dollar in bar für SI, das bereits mehrere Entlassungsrunden hinter sich hatte und mit dem digitalen Übergang in allen Medien zu kämpfen hatte. Authentic habe diese Zahlungen vollständig durch Lizenzverträge wieder hereingeholt, sagte Dienst, unter anderem durch den Gewinn von Dutzenden Millionen Dollar von dem Medienunternehmen, das Authentic für die Veröffentlichung von SI in gedruckter Form und online bezahlt. Die Lizenzseite des SI-Geschäfts mache laut Dienst mittlerweile mehr Umsatz aus als die Medienseite und mache rund 5 Prozent des Gesamtgeschäfts von Authentic aus.
SI hat einen Glücksspiellizenznehmer und einen Resortpartner. (Die Eastern Band of Cherokee Indians ist ein wichtiger Investor.) Ein Hotel in Punta Cana, Dominikanische Republik, ist heute ein Resort mit der Marke Sports Illustrated. Wie erfolgreich diese Unternehmen sind, ist unklar; Der Stadtrat von Ann Arbor (Mich.) hat gerade ein Hotel in der Innenstadt von SI abgelehnt, und SI-Glücksspiel ist kein führender Betreiber. Allerdings erhebt Authentic weiterhin Lizenzgebühren für den SI-Namen. Churchill Downs wird beim diesjährigen Kentucky Derby eine SI-Hospitality-Suite einführen.
Auf die Frage, ob die Einnahmen aus den Partys oder den Live-Events in die Medienseite des Unternehmens fließen, antwortete Salter, dass dies nicht der Fall sei. Dienst sagte, die Aufteilung diene teilweise dazu, den Journalismus von SI zu schützen. „Wir würden niemals einen Redakteur oder Journalisten anrufen oder auch nur wissen, wie man die Nachrichtenredaktion findet“, sagte er. „Ohne diese redaktionelle Unabhängigkeit ist die Marke tot.“
Dies geschah, nachdem die Arena Group, das Unternehmen, das eine Vereinbarung getroffen hatte, Authentic rund 15 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Veröffentlichung von SI zu zahlen, eine Zahlung versäumte, offenbar als Verhandlungstaktik zur Senkung dieser Gebühr. Authentic entzog die Veröffentlichungslizenz und Arena – das vom Gründer von 5-Hour Energy, Manoj Bhargava, geleitet wird – gab die Entlassungsmitteilungen heraus. Die Mitarbeiter erhielten zwei Tage vor der SI-Party eine E-Mail vom New Yorker Arbeitsministerium mit neuen Ressourcen für die Jobsuche.
Die SI-Situation ist also eine Parabel für die Medien im Jahr 2024 und wirft eine Frage auf, die sehr aktuell erscheint. Was ist heute eine Medienmarke: Journalismus? Nostalgie? Eine Leuchtreklame auf einer Party in Las Vegas?
Auf dem roten Teppich trug Rob Gronkowskis Freundin Camille Kostek ein schwarzes Fußballtrikot mit seiner Nr. 87 auf der Rückseite und „Sports Illustrated“ auf dem Namensschild. Brittany Mahomes, die in der diesjährigen Badeanzug-Ausgabe zu sehen sein wird, trug eine Jacke mit der Aufschrift „Sports Illustrated“ auf der Rückseite.
Für Wertheim bedeutet der Name „Sports Illustrated“ immer noch etwas, aber vielleicht ist es kein Journalismus. Victor Cruz, der ehemalige NFL Wide Receiver, wurde auf dem roten Teppich gefragt, ob er ein Lieblings-SI-Cover hätte; Er sagte, es sei ein Problem mit den Badeanzügen von Kate Upton. Jerry Jeudy, ein Wide Receiver der Denver Broncos, sagte, er habe keinen Favoriten.
Salter betonte, dass der Journalismus von SI nach wie vor von zentraler Bedeutung für seine Mission sei. „Das ist das Sprachrohr der Marke“, erklärte er. „Der finanzielle Aspekt ist nicht so entscheidend, sondern das, was wir journalistisch veröffentlichen [is the] Kern. Wenn man Reebok die Schuhe wegnehmen würde, bin ich mir nicht sicher, ob Reebok mehr Reebok wäre.“
Nach dieser Logik waren die letzten Jahre für die Marke SI brutal, auch wenn sie das Lizenzgeschäft nicht beflügelt haben. Die Probleme von SI seien größtenteils auf die finanziellen Probleme und die Schuldenlast von Arena zurückzuführen, sagte Salter. Auf die Frage, ob Arena ein guter Verwalter für SI gewesen sei, antwortete Salter mit Nachdruck: „Nein!“
„Wir mögen den Lärm nicht“, sagte Dienst. „Wir mögen keinen Mangel an Professionalität. Jamie hat ein 30-Milliarden-Dollar-Unternehmen aufgebaut, oder? Und wir machen es privat. Wir feiern gerne, erzählen Geschichten, bringen Wärme in unsere Marken und erzählen, wie großartig unsere Teamkollegen hier sind. … Es wird vergehen. Es wird ein kleiner Ausrutscher in der 71-jährigen Geschichte sein [of SI].“ Er fügte hinzu: „Wir werden das hinbekommen.“
Salter sagte, Authentic erwäge derzeit vier Vorschläge für die Veröffentlichungslizenz von SI, lehnte es jedoch ab, die Namen der Unternehmen zu nennen. Ein neuer möglicher Herausgeber ist Minute Media, der die Players' Tribune herausgibt, sagen mit den Überlegungen vertraute Personen.
Laut der New York Post hat Arena auch Interesse daran, die Lizenz zurückzukaufen, und plant, sich auf Video zu konzentrieren. Dieser Bericht erschreckte die SI-Mitarbeiter, obwohl viele bereits auf einen neuen Herausgeber und eine Art Vereinbarung zur Beibehaltung des Personals hofften. (Ein Arena-Sprecher sagte: „Wir transformieren das Geschäft, und das erfordert Veränderungen.“)
Trotz alledem gibt es immer noch SI-Mitarbeiter, die schielen und ein echtes Unternehmen sehen, das einen größeren Teil der Lizenzeinnahmen mit dem Medienbetrieb kombiniert. Das Printmagazin hat laut mehreren mit seinen Finanzen vertrauten Personen rund 1 Million Abonnenten und ist zumindest kostendeckend. Laut Comscore hat sich der digitale Verkehr in den letzten vier Jahren verdoppelt.
Wenn Authentic einen neuen Weg zur Monetarisierung einer Medienmarke schmiedet – und natürlich gibt es heutzutage nirgendwo in den Medien viele erfreuliche Geschichten – warum, fragten SI-Mitarbeiter, können sie dann nicht einen echten Anteil bekommen? (Dienst stellte in einem Folgeinterview klar, dass es eine Umsatzbeteiligung zwischen einigen Lizenzunternehmen und dem Medienunternehmen gibt, lehnte es jedoch ab, Einzelheiten zu besprechen.)
Während das Schicksal von etwa 80 Mitarbeitern auf dem Spiel steht und Authentic über seinen nächsten Schritt nachdenkt, wird Salter wahrscheinlich ganz gut zurechtkommen, was auch immer für SI als nächstes kommt – ein neuer Verlag, eine Zombie-Website, eine kulturelle Renaissance oder irgendetwas anderes.
„Wenn Ihre Zeitschrift an Ihre Tür kommt, wissen Sie und ich bereits über alles Bescheid, was sich darin befindet“, sagte Salter. „Was ich diesen Jungs sage, ist, dass man die Strategie ein wenig ändern muss. Es muss mehr um die Highlights gehen. … Zeigen Sie uns den Super-Bowl-Fang. Wie hat er den Ball gefangen? Wie der Kleber an seinen Händen. … Sprechen Sie über diese Geschichte. Sprechen Sie über die echten Momente, die ich für immer festhalten möchte.“
Er fuhr fort: „Diese Jungs sollten nach dem Super Bowl eine Super Bowl-Ausgabe haben … weil ich wissen möchte, ob Kanye West rausgeschmissen wird.“ [of a party]. Ich möchte etwas über Kim Kardashian wissen. … Nehmen Sie eine Seite aus der Unterhaltung heraus. Warum schaut meine Frau „Entertainment Tonight“? Sie möchte alles sehen, was passiert. … Ich kann dir sagen, ich bin drinnen. Ich bin auf den Etagen der Eigentümer. Ich bin in den Kisten, in denen alles passiert. Es war unglaublich, aber ich habe es gesehen. Du hast es nicht gesehen, also weißt du es nicht wirklich. Sie wissen nur, was Sie in den sozialen Medien gesehen haben. Aber ich habe alles gesehen.“
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