Es ist Rennzeit im North American Indian Days (NAID) in Browning, Montana – dem Hauptquartier des Blackfeet-Indianerreservats – und der Fahrer Azeri Coby ist zuversichtlich, was seine Chancen angeht. Das 20-jährige Mitglied des Shoshone-Bannock-Stammes hat bereits den ersten Austausch eines Drei-Runden-Vorlaufs im Indian Relay absolviert, einem extremen Pferderennen, das kulturelles Erbe mit adrenalingeladenem Sport verbindet. Als er in seiner zweiten Runde auf dem ovalen Feldweg startet, behaupten sich Coby und sein Pferd gegen sieben andere Teams. Dann kommt ihm plötzlich ein anderer Rennfahrer in den Weg und Cobys Knie gerät zwischen die beiden Pferde. Verletzt stürzt er zu Boden und sein Team wird sofort disqualifiziert, da es das Rennen nicht beenden kann. Da nun mehrere Bänderzerrungen zu erwarten sind, muss auch Coby mit dem Ende seiner Saison rechnen.
Die Indian Relay wird von den Indianerstämmen oft als „Amerikas erster Extremsport“ beschrieben und ist eine atemberaubende Achterbahnfahrt. Es ist ein Grundnahrungsmittel in allen Indianerreservaten in den nördlichen Ebenen der Vereinigten Staaten, insbesondere in Montana, Idaho und Wyoming. Während der Sport in den letzten Jahren sowohl an Umfang als auch an Popularität zugenommen hat und neue Rennen in Oklahoma, Nebraska und Kanada entstehen, ist es die Geschichte der Veranstaltung – und was sie für die Plains-Stämme bedeutet, in denen sie ihren Ursprung hat –, die hinter dem Antrieb steckt einiger der treuesten Teilnehmer des Sports.
Die Indian Relay ist ein rasantes Pferderennen ohne Sattel, bei dem die Teams drei aufeinanderfolgende Runden auf einer Standard-Pferdebahn absolvieren. Zwischen jedem Labor wechselt der Reiter mit Hilfe eines erfahrenen Teams auf ein neues, frisches Pferd. Der haarsträubende Sport kann seine Wurzeln auf Stämme wie das Shoshone-Bannock-Volk von Coby zurückführen, deren Mitglieder seit über einem Jahrhundert an der Staffel teilnehmen. Ein Vorläufer des heutigen Indian Relay geht noch weiter zurück auf die Zeit, als spanische Kolonisten im Jahr 1519 wieder Pferde nach Nordamerika einführten.
Jedes Jahr von Mai bis September strömen bei Stammesfeiern und Rodeos Menschenmengen an die Stände und setzen auf Teams, die um Preise wie Meisterschaftsjacken, Geld und vor allem Stolz kämpfen. Die Teilnahme an einzelnen Vorläufen und deren Gewinne während der gesamten Saison ist für Teams eine Möglichkeit, sich bis zu den National Indian Relay Championships (auch „Nationals“ genannt) hochzuarbeiten, dem Höhepunktrennen, das jedes Jahr im September auf der Eastern Idaho State Fair in Blackfoot, Idaho, stattfindet . Es ist das Äquivalent zur World Series der National League Baseball. Jedes Team träumt davon, an nationalen Meisterschaften teilzunehmen, auch Cobys Tissidimit-Team.
Jockey Azeri Coby gewann seinen Lauf bei den National Indian Relay Championships in Blackfoot, Idaho. Billyzane Coby
Wie andere indische Staffelteams besteht das Tissidimit-Team aus vier Mitgliedern: einem Fahrer (oder Jockey, in diesem Fall Coby), zwei Inhabern (Cobys Onkel Lance Tissidimit, der auch der Besitzer des Teams und die Person hinter seinem Namen ist). und Cobys Cousin Chancey Tissidimit) und ein Räuber (auch als Fänger bekannt, Cobys anderer Cousin Jaren Tissidimit). Es gibt auch ein Ersatzpferd sowie drei (manchmal vier) Pferde.
Bei jeder Staffel treten bis zu acht Teams auf einer ovalen Strecke gegeneinander an, die zwischen einer Viertelmeile und einer Meile langen Schleife lang sein kann. Jedes Team muss drei Runden absolvieren, wobei das schnellste Team den ersten Platz belegt und die Teams mit den besten Zeiten in den nächsten Lauf einziehen. Bei jedem Rennen reiten die Jockeys ohne Sattel und benutzen lediglich Zügel, eine Peitsche und ihre Beine, um das Pferd zu dirigieren. Sobald sie eine Runde beendet haben, müssen die Reiter auf ein neues Pferd springen, ohne ihre Runde anzuhalten. Es ist keine leichte Aufgabe. Um den Wechsel verletzungsfrei zu gestalten, muss das gesamte Team zusammenarbeiten. Die Aufgabe des Räubers besteht darin, das ankommende Pferd zu fangen, eine Aufgabe, die unerschütterliche Furchtlosigkeit erfordert, da das Tier mit einer Geschwindigkeit von bis zu 40 km/h auf sie zurast. Dann sind da noch die Halter, die das neue Pferd stabilisieren und es ruhig halten, während es auf den nächsten Austausch wartet.
„Wenn ein Fänger während eines Wechsels ein Pferd verfehlt oder einen Reiter irgendwie beim Abspringen behindert, kann das ein großes Problem verursachen“, sagt Coby. „Es geht um Teamarbeit.“
Teams können disqualifiziert werden, wenn beispielsweise ein Fahrer zwischen den Anstiegen nicht mit beiden Beinen auf dem Boden steht oder einen Fehlstart auslöst.
Jedes Mitglied des indischen Staffelteams muss ein staatlich anerkannter Inder sein. „Jeder Stamm hat ein Registrierungsverfahren für seine jeweiligen Stammesmitglieder“, sagt Alonzo Coby, Aserbaidschans Vater, „und erhält nach der Verifizierung einen Ausweis als Nachweis.“ Teammitglieder müssen passende Hemden tragen, dürfen jedoch auf Sicherheitsausrüstung wie Helme und Körperschutz verzichten.
Für viele Teams ist Indian Relay ein Familiensport. Coby besuchte die Rennstrecken zum ersten Mal mit seinem Vater Alonzo, als er erst drei Jahre alt war. Alonzo ritt auch mehr als 20 Jahre lang in Staffeln, ebenso wie Cobys Großvater und sein Urgroßvater, der legendäre indische Staffeljockey Keno „Yambasi“ Coby. Es gibt sogar einen Jockey-Award, der seinen Namen trägt.
Der Aserbaidschaner Coby reitet sein Pferd Henry (Zweiter von rechts) in einem indischen Staffellauf. Coby besitzt drei Vollblutpferde: Henry, Carrot und Assay. Billyzane Coby
„Familien [are] Gemeinsam reisen, gemeinsam campen“, sagt Dianne Baumann, Assistenzprofessorin für Anthropologie und Indianerstudien an der University of Idaho und eingetragene Nachfahrin der Blackfeet Nation. „Der Staffellauf ist oft eine Heilpraxis. Ich habe gesehen, was es für meine eigenen Familienmitglieder bewirkt hat und wie es sie zusammengebracht hat.“
Trotz der sportlichen Vergangenheit seiner Familie hatte Coby zunächst kein Interesse daran, in der indischen Staffel anzutreten. Der Informatikstudent der Utah State University wollte ursprünglich Bullenreiter werden. „Aber meine Eltern fanden es zu gefährlich“, sagt er.
Als Coby sein zweites High-School-Jahr erreichte, wurde ihm klar, dass ihm der Staffellauf im Blut lag. „Ich wusste, dass ich über die nötigen Ressourcen und das Know-how verfügen würde [it],” er sagt. Heute ist er einer der jüngsten Fahrer des Sports (typischerweise sind die Fahrer zwischen 16 und 35 Jahre alt).
Während der Staffelsaison steht Coby an den meisten Wochentagen um 5 Uhr morgens auf und verbringt seine Vormittage und Nachmittage damit, IT-Arbeiten für den Stamm zu erledigen: „Jede Art von Technologie, die mit der Informatik in Einklang steht“, sagt er. Anschließend macht er sich auf den Heimweg, um seine Pferde abzuholen und abends mit ihnen auf die Rennbahn zu bringen. In den nächsten drei Stunden übt Coby Wechsel und Sprünge mit den Pferden, um sicherzustellen, dass jedes Pferd fit und gesund ist, und probt zusammen mit seinen Teammitgliedern tatsächliche Rennen, „damit wir alle Fehler, die wir in einem früheren Rennen gemacht haben, beheben können“, sagt er sagt. „Es ist ein Mannschaftssport und wir versuchen, jede Position zu perfektionieren.“
Er hält auch ein strenges körperliches Trainingsprogramm ein, von schnellen Sprints bis hin zu Langstreckenläufen. „Training ist eine alltägliche Sache“, sagt er. Der 1,75 m große Athlet arbeitet auch hart daran, ein Gewicht von 150 Pfund zu halten, denn – wie bei anderen Pferderennjockeys auch – „je kleiner und leichter der Reiter, desto besser“, sagt Coby.
Bevor Azeri Coby Fahrer im indischen Staffelteam seiner Familie, dem Tissidimit-Team, wurde, wollte er zunächst Bullenreiter werden. Jim Wadsworth
Der wichtigste Teil des Indian Relay ist die Beziehung jedes Reiters zu seinem Pferd. Gemäß den Staffelregeln müssen alle teilnehmenden Pferde im Besitz von Indianern sein, und Coby besitzt drei Vollblüter. Er nennt seine Pferde scherzhaft seine „Söhne“, denn „sie ähneln eher meinen Babys als Tieren.“
Da sind Henry und Carrot, Cobys zwei jüngere Pferde. „Ich habe sie bisher nur bei Einzelrennen eingesetzt“, sagt er, „aber ich werde sie beide im Staffelteam einsetzen, sobald sie etwas ausgereifter sind.“ Coby hat auch den 9-jährigen Wallach Assay, mit dem Coby regelmäßig Rennen fährt. Obwohl das Team die meisten Pferde des Tissidimit-Teams (von denen der Großteil Cobys Onkel gehört) so ausbildet, dass sie die Etappe des Rennens reiten können, in der sie am meisten glänzen, hat Assay gezeigt, dass er „das erste Pferd, das mittlere Austauschpferd oder das letzte Pferd sein kann“. sagt Coby. „Er macht alles.“
„Es besteht eine starke Bindung zwischen den Teams und den Tieren“, sagt Baumann, „besonders unter den Plains-Leuten.“ Es ist eine Verbindung, die Jahrhunderte zurückreicht. „Unsere Beziehungen zu anderen Stämmen haben sich mit der Ankunft der Pferde“ im 16. Jahrhundert erheblich verbessert. Auch die Jagdaussichten verbesserten sich. „In den meisten Stämmen, die Pferdestämme sind, ist die Verbindung, die wir zu unseren Tieren haben, etwas ganz Besonderes.“
Cobys Vater Alonzo stimmt zu. „Mein Opa hat mir immer gesagt: ‚Hab keine Angst vor den Pferden, besonders wenn du Rennen fährst‘“, sagt er. „‚Sie kümmern sich auf und um die Strecke um dich.‘“
Etwa eine Woche vor einem Rennen nehmen Cobys Eltern, Cousins, Onkel und andere Verwandte an einer traditionellen Schwitzhüttenzeremonie teil, um für die Sicherheit aller Teams zu beten.
Danach geht es los.
Der Azeri Coby galoppiert der Ziellinie bei den nationalen indischen Staffelmeisterschaften entgegen. Billyzane Coby
„Niemand verdient damit ein Vermögen“, sagt Walter Fleming, Professor und Vorsitzender der Abteilung für Native American Studies an der Montana State University und selbsternannter Indian Relay-Superfan. Doch obwohl der Sport in den letzten Jahren immer weiter verbreitet ist, vermutet Fleming, dass sich aus unterschiedlichen Gründen unterschiedliche Zielgruppen dafür interessieren.
„Das indische Publikum“, sagt er, „denkt: ‚Hier sind unsere Jungs, die gekonnt reiten, wie es einst unsere Vorfahren taten.‘ Dann gibt es das nicht-muttersprachliche Publikum, das sagt: „Wow!“ Ich hoffe, es gibt ein gutes Wrack.‘“
Für Alonzo Coby kann der Kontrast verblüffend sein, selbst bei einigen der neueren Teams. „Es gibt diese Teams, die nur ums Geld konkurrieren“, sagt er, „aber sie wissen nicht das Geringste über die Geschichte der Staffeln.“ Einige dieser neueren Teams verstehen die Bedeutung bestimmter Rennen nicht, wie zum Beispiel das Shoshone-Bannock Festival in Fort Hall, Idaho, das aufgrund der tief verwurzelten Staffeltradition des Stammes als eines der Top-Rennen des Sports gilt. „Anmeldungen erfolgen nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“,“ sagt der ältere Coby, „und oft gibt es eine Warteliste.“
Einige der jüngsten Veränderungen im Sport sind jedoch positiv. Lange Zeit war die Indische Staffel eine Männersportart, doch jetzt nehmen auch Frauen an der indischen Staffel teil, wobei in den USA und Kanada Dutzende rein weiblicher Staffelteams gegeneinander antreten. Prominente Fahrerinnen wie Paulina Alexis von der Alexis Nakota Sioux Nation im Westen Kanadas und Logan Red Crow von der Siksika Nation im Süden Albertas (der kürzlich in der Dokumentation „Aitamaako'tamisskapi Natosi: Before the Sun“ aus dem Jahr 2023 zu sehen war) beweisen, dass der Sport kein Problem darstellt. Nicht nur für Jungs.
Trotz seiner Verletzung bei Brownings North American Indian Days ließ sich Coby nicht entmutigen. „Wenn man ein Rennen verliert oder sich verletzt“, sagt er, „ist das einfach eine größere Motivation, härter zu arbeiten.“ Genau das tat Coby und kehrte pünktlich zu den Nationalmeisterschaften auf die Strecke zurück. Mit einer Knieverletzung („Um auf Nummer sicher zu gehen“, sagt er) kämpft sich Coby durch die Beschwerden und gewinnt drei von fünf Läufen, darunter den dritten Platz im Gesamtmeisterschaftsrennen.
Coby ist natürlich begeistert. Dennoch ist es sein Vater Alonzo, der strahlt. „Die Staffelgeschichte unserer Familie reicht bis ins späte 19. Jahrhundert zurück“, sagt er, und sie scheint nicht so schnell aufzuhören. „Ich bin einfach so stolz auf meinen Sohn, dass er diese langjährige Tradition fortführt.“
Comments are closed.