Das US-amerikanische Blind-Soccer-Team ist bestrebt, den Sport auszubauen und bei den Spielen in LA eine paralympische Medaille zu gewinnen | Nationaler Sport

LOS ANGELES – David Brown hört den Ball. Während es über den Fußballplatz rollt, sind darin Rasseln zu hören, die das knirschende Geräusch von Soldaten erzeugen, die durch eine Sandgrube marschieren. Er bewegt sich auf den Ball zu und reagiert mit gemessenen Schritten, wenn ein Trainer „Links, links“ ruft.

Der Ball trifft Brown direkt an der Wade. Er hört zu, findet den Ball und schlägt ihn zwischen seinen Füßen hin und her, bevor er ihm einen schnellen Tritt verpasst. Der Angriff auf das Tor wird abgewehrt und seine Mitspieler starten einen eigenen Angriff.

Brown ist Innenverteidiger im Blind Soccer-Team der Vereinigten Staaten, das erst vor wenigen Monaten mit Träumen von einer Goldmedaille und einem Fünfjahresplan für die Olympischen und Paralympischen Spiele in Los Angeles im Jahr 2028 zusammengestellt wurde.

Er und sein Teamkollege Antoine Craig sind bereits paralympische Leichtathletikstars und die schnellsten sehbehinderten Sprinter in den USA. Sie waren begeistert vom Wechsel zum Fußball, fasziniert von den taktischen Herausforderungen und angetan von der Kameradschaft unter ihren Teamkollegen.

Als Goldmedaillengewinner über 100 Meter bei den Paralympics in Rio im Jahr 2016 bringt Brown einen unbändigen Wettbewerbsgeist und ein Gefühl der Dringlichkeit in diesen jungen US-Sport ein.

Den USA ist als Gastgeber ein Platz in der achtköpfigen Fußball-Paralympics-Gruppe 2028 gesichert. Das reicht Brown nicht.

„Die automatische Bewerbung hat uns bei der Gründung des Teams inspiriert, aber das ist nicht unser Narrativ“, sagte er. „Die Leute sagen, wir haben fünf Jahre Zeit, uns vorzubereiten, und das stimmt. Aber ich habe in der Leichtathletik mehrere Vierjahreszyklen durchgemacht. Die Zeit vergeht schnell.“

„Ich möchte nicht, dass wir da rausgehen und wie Müll aussehen. Ich möchte, dass wir die Leute zum Zittern bringen.“

Während eines Blindenfußballspiels sind die Zuschauer still, sodass die Spieler die Anweisungen der Führer hören können, die hinter den Toren und am Spielfeldrand stationiert sind.

Jubelrufe sind nur dann erlaubt, wenn ein Tor geschossen wird, und die US-Fans reagierten viermal bei zwei Siegen über Kanada im März. Die Fans des kanadischen Teams blieben stumm – die USA verzeichneten Shutouts mit 1:0 und 3:0.

Blindenfußball – auch 5er-Fußball genannt, weil jede Mannschaft aus fünf Spielern inklusive Torwart besteht – wird auf einem Feld von 40 Metern Länge und 20 Metern Breite gespielt. Das Spielfeld ist mit Trittbrettern gesäumt, um zu verhindern, dass der Ball ins Aus geht, und um den Spielern zu signalisieren, dass sie sich an der Seitenlinie befinden.

Ein Spieler, der auf den Ball zustürmt, muss „Voy!“ rufen. – das spanische Wort für „Los!“ – um seinen Gegner darüber zu informieren, dass eine Berührung unmittelbar bevorstehen könnte. Zu raues Spiel kann kostspielig sein: Ein fünftes Foul führt zum Ausschluss. Es gibt keine Einwurf- oder Abseitsregel, was Unterbrechungen reduziert und zu einem rasanten Spiel führt.

Die vier Feldspieler jedes Teams müssen sehbehindert sein, das heißt, sie sind völlig blind oder haben eine sehr geringe Sehschärfe oder keine Lichtwahrnehmung. Dennoch tragen alle Spieler außer den Torhütern einen Augenschutz, um eine gleichmäßige Blindheit zu gewährleisten.

Torhüter werden vor allem aus Sicherheitsgründen gesichtet und dienen auch als Wegweiser für den Innenverteidiger, dessen Aufgabe es ist, gegnerische Angriffe auf das Tor zu unterbrechen. US-Torwart Brandt Herron hat Browns Vertrauen gewonnen.

„Er hat für mich ein Auge auf die Positionierung und die Position ihrer Spieler, damit wir uns auf die Verteidigung konzentrieren können“, sagte Brown. „Er wird sagen: ‚Yo, David, du kommst schräg. Du bist außerhalb des Tors. Der Ball ist locker, geh nach links, links, rechts.‘ Er steuert mich.

Währenddessen steht der gegnerische Anführer hinter dem Tor und brüllt seinen Stürmern Anweisungen zu. Bewegt sich der Torwart nach rechts, geht der Torwart nach links und ruft, damit der Spieler, der einen Schuss versucht, auf seine Stimme zielen kann.

Die Spieler unterhalten sich während des Spiels und geben ihre Absichten und Platzierungen bekannt, damit die Teamkollegen präzise Pässe ausführen und Kollisionen vermeiden können. Jede Ermahnung auf dem Platz ist bedeutungsvoll, und jeder auf der Tribüne kann kein Wort sagen.

„Zuerst ist es seltsam“, sagte Craig, der sich vom Sprinten zurückzieht und sich ganz auf Fußball konzentriert. „Aber man gewöhnt sich daran.“

Brasilien dominiert den Blindenfußball seit seinem Debüt als paralympische Sportart im Jahr 2004 und gewann Gold bei den Spielen in Athen und seitdem alle vier Jahre. Der beste Spieler des Teams, Jeferson da Conceicao Goncalves, heißt Jefinho und wird als der paralympische Pelé bezeichnet. Videos seiner geschickten Dribblings, seines unheimlichen räumlichen Vorstellungsvermögens und seiner Fähigkeit, Punkte zu erzielen, kursieren in den sozialen Medien.

David Clarke aus Großbritannien war ein früher Star und erzielte von 1994 bis zu seinem Rücktritt im Jahr 2012 im Alter von 42 Jahren 128 Tore in 144 Länderspielen. Einmal brachte er David Beckham einen Tag lang bei, Blindenfußball zu spielen, wie der Sport in den meisten Teilen der Welt genannt wird . Clarke wurde 2013 in die English Football Hall of Fame aufgenommen und ist derzeit Leiter der Paralympics Großbritannien.

Mehr als 60 Länder stellen blinde Fußballmannschaften auf, zu den internationalen Schwergewichten zählen Argentinien, China und Frankreich. Der Sport entstand in den 1920er Jahren in Spanien und Brasilien entwickelte in den 1960er Jahren die 5-gegen-5-Regeln und veranstaltete 1974 das erste Turnier.

Das alles bedeutet, dass die USA erheblichen Nachholbedarf haben.

Das Team trainiert in Chula Vista, aber die Spieler leben im ganzen Land, was für Amanda Duke-Boulet, Leistungsdirektorin der US Association of Blind Athletes, eine logistische Herausforderung darstellt.

„Es ist teuer, einen Breitensport zu starten und auszubauen“, sagte sie. „Dann ist es auch teuer, Sportler zu identifizieren und sie zur Weltklasse zu machen.“

Dabei ist Fußball nicht teuer. Und weil die meisten Amerikaner mit dem Spiel vertraut sind, geht Duke-Boulet davon aus, dass das Interesse der Sehbehinderten zunehmen wird.

„Plötzlich gibt es Kinder und Erwachsene, die sagen: ‚Ich habe darauf gewartet, mit Gleichaltrigen zu spielen‘“, sagte sie. „Es kann so schnell wachsen. Die Zahl der Leute, die spielen wollen, ist wahnsinnig.“

US-Spieler wie Brown und Craig lieben die Idee, die Nachricht zu verbreiten. Craig lebt in Richmond, Virginia, reiste aber letzte Woche nach LA, um der Nationalmannschaft bei der Durchführung einer Fußballklinik für sehbehinderte Jugendliche am USC im Rahmen der Angel City Games zu helfen, bei der Blinde Blinde auf die bestmögliche Weise führen.

„Als ich zum ersten Mal meine Sehkraft verlor, hasste ich die Tatsache, dass ich keine Menschen hatte, die mich leiteten und mir den Weg zeigten“, sagte Craig, 41, der an einer genetisch bedingten Krankheit litt, die dazu führte, dass seine Netzhaut mit der Zeit zusammenbrach. Als Teenager verlor er sein Nachtsichtvermögen und ist seit 2010 blind.

„Ich kann diesen Kindern helfen, alles zu werden, was sie wollen. Wenn sie Fußball spielen wollen, dann lasst uns danach streben. Das macht mir große Freude.“

Die Trainerin der US-Nationalmannschaft ist Katie Smith, Doktorandin im adaptiven Sportunterricht an der Ohio State und die einzige weibliche Cheftrainerin einer Blindenfußballmannschaft für Männer weltweit. Vor fünf Jahren startete Smith in Columbus, Ohio, ein Blindenfußballprogramm, das mittlerweile eines von sieben im ganzen Land ist, das durch Mittel von US Soccer gefördert wird.

Los Angeles ist mit Angel City Sports, dem größten adaptiven Sportprogramm im Westen, ein weiteres der sieben. Die Programme führen sehbehinderte Erwachsene und Kinder an das Spiel heran und ermöglichen Smith gleichzeitig, Kandidaten für die Nationalmannschaft zu identifizieren.

„Wir veranstalten an diesen Standorten Schulungen und wöchentliche Übungen, damit eine Vielzahl von Athleten vorbeikommen und es ausprobieren können“, sagte Smith, der auch den Titel eines Basiskoordinators bei der US Association of Blind Athletes trägt. „Außerdem gibt es Schulen für Blinde, die am Blindenfußball teilnehmen. Es beginnt sich bereits eine Pipeline an Talenten aufzubauen.“

Der Blindenfußball für Frauen beginnt sich weltweit durchzusetzen. Acht Mannschaften haben sich für die World Games der International Blind Sports Federation im August an der Universität Birmingham in England qualifiziert. Die USA planen, innerhalb eines Jahres ein Team zu bilden.

„Unser Ziel ist es, gemeinsam mit Frauen das Feuer zu entfachen“, sagte Smith. „Wir hoffen, bis etwa 2032 ein Frauenturnier bei den Paralympics veranstalten zu können.“

Das US-Herrenteam hatte keine Chance, sich für das 16 Teams umfassende BSF World Games-Turnier im August zu qualifizieren. Die USA werden auch nicht an den Paralympics 2024 in Paris teilnehmen. Das Wachstum des Sports auf US-amerikanischem Boden steht an erster Stelle.

Smith sagt, sie schätze Browns Überschwang, aber ihre Erwartungen seien gedämpft.

„Unser Ziel ist es, bei den Paralympics 2028 um eine Medaille zu kämpfen und mit Brasilien, Japan und Argentinien, den Top-Teams, zu konkurrieren“, sagte sie. „Der erste Schritt besteht darin, eine Rangliste zu erreichen. Das bedeutet, gegen Konkurrenten der Mittelklasse anzutreten. Ich glaube schon, dass wir mit vielen internationalen Teams konkurrenzfähig sein können. Was die Top 10 angeht, sind wir noch nicht so weit.“

Brown hält den Paralympics-Weltrekord von 10,92 Sekunden über 100 Meter. Er ist es gewohnt, sein Ziel schnell zu erreichen und kann es kaum erwarten, dass die Fußballmannschaft mit den Traditionsmächten konkurriert.

„Ich möchte, dass wir auf dem Radar der Top-Teams sind“, sagte er. „Wir hätten gestern bereit sein sollen.“

Mehrere US-Spieler wechselten vom Goalball, einer langjährigen paralympischen Sportart für Sehbehinderte, zum Fußball. Zwei Teams mit je drei Spielern versuchen, einen Basketballball mit Rasseln im Inneren über die gegnerische Torlinie zu rollen.

Das US-amerikanische Damen-Torballteam holte bei den Paralympischen Spielen 2020 in Tokio die Silbermedaille, und das Herrenteam holte letzten Monat beim Nationenpreis in Berlin sechs Siege in Folge und holte sich die Goldmedaille. Beide US-Teams erfreuen sich seit den 1970er Jahren anhaltender Erfolge.

Fußball hat wahrscheinlich bessere Chancen, in der Öffentlichkeit Anklang zu finden, weil in den USA etwa 20 Millionen Menschen diesen Sport spielen, darunter etwa 850.000 High-School-Sportler.

„Als wir gegen Kanada gespielt haben, hat jeder verstanden, dass es Fußball ist. Der einzige Unterschied besteht darin, dass der Ball klappert und sie leise sein müssen“, sagte Brown. „Nur um all die großen Spielzüge zu sehen, alle stehen auf ihren Sitzen, oh, oh, oh, und ein Pausenspiel, das dann von der Seitenlinie aus brüllt. Die Leute können es viel besser verfolgen als den Goalball.“

Beim Fußball ist es auch einfacher, blinde Spieler zu rekrutieren und ihnen die Feinheiten des Spiels beizubringen. Das US-Team freut sich, das Spiel so vielen potenziellen Teilnehmern wie möglich zugänglich zu machen.

„Es ist demütigend und lohnend für mich“, sagte Brown. „Ich sage das nicht leichtfertig. Ich bin ein Weltklasse-Leichtathlet und hier unterrichte ich nicht Leichtathletik, sondern Fußball. Es ist super verrückt, wenn ich mir vorstelle, dass ich ein Leichtathlet bin, und jetzt bin ich es.“ Ich bin ein blinder Fußballspieler auf nationaler Ebene und die Leute schauen mich an und sagen: ‚Hey, wie kann ich besser werden?‘“

Craig, der andere Elite-Sprinter, der zum Fußballspieler wurde, wurde kürzlich von der US Association of Blind Athletes zu einem von 16 Sportbotschaftern für 2023 ernannt. Wie Brown nimmt er die Verantwortung ernst.

„Ich werde zu Fußballspielen gehen und während der Tailgate-Phase Kurse absolvieren“, sagte Craig. „Ich hole ein paar Augenbinden heraus und gebe allen die Möglichkeit zu dribbeln. Dann fordere ich sie auf, es mit verbundenen Augen zu tun. Sie stellen mir Fragen. Sie werden sich der räumlichen Wahrnehmung bewusst.“

Und sie hören das Rasseln, das Craig und seinen Teamkollegen so vertraut geworden ist, das Geräusch, das bedeutet, dass es Zeit ist, sich in diesem schönen Spiel zu messen.

„Ich lasse sie den Ball berühren und schütteln, dann lege ich ihn auf den Boden und trete ihn“, sagte Craig. „Sie stimmen sich auf den Klang ein und beginnen blind Fußball zu spielen.“