Die Produktionsmitarbeiter Emanuela Pierre (links) und Nanote Joinville arbeiten an einer Maschine, die Brokkoliröschen in der Verarbeitungsanlage in Orland entfernt. Die Operation wird von einem gewinnorientierten Zweig der Good Shepherd Food Bank überwacht, der darauf abzielt, die Lebensmittelproduktion und -verarbeitung in Maine zu steigern – und sie in die Lebensmittelkette Neuenglands zu integrieren. Shawn Patrick Ouellette/Mitarbeiterfotograf
ORLAND – Simeon Allen gibt zu, dass er zögerte, als er gebeten wurde, Brokkoli in der Fabrik zu verarbeiten, in der WR Allen Inc. seit Jahrzehnten wilde Blaubeeren sortiert, wäscht und verpackt.
Es war Sommer 2020 und das Familienunternehmen in der fünften Generation hatte gerade eine Eigentümerkonsolidierung hinter sich. Er war jetzt der Chef, und ein neues Unternehmen, das der Good Shepherd Food Bank angeschlossen war, wollte mit seiner Hilfe die Ernährung hungriger Mainer in eine völlig neue Richtung lenken.
Harvesting Good, eine junge, hundertprozentige Tochtergesellschaft von Good Shepherd, hatte einen Multimillionen-Dollar-Plan zur Stärkung der Agrarwirtschaft von Maine. Es würde den Landwirten helfen, mehr Nahrungsmittel anzubauen und eine mittelgroße Verarbeitungsanlage – die einzige in Neuengland – für die Ernte zu errichten. Alle Gewinne des gemeinnützigen Unternehmens würden 600 lokale Lebensmittelausgabestellen unterstützen, die von der gemeinnützigen Lebensmittelbank bedient werden.
Allen gefiel die Idee, die Ernährungsunsicherheit vom Feld bis in die Tiefkühltruhe zu bekämpfen, aber er hatte Vorbehalte.
„Ich habe gezögert“, sagt Allen. „Bei uns war viel los. Es war mitten in der Pandemie. Selbst als ich schließlich Ja sagte, hatte ich weder strahlende Augen noch einen buschigen Schwanz.“
Drei Jahre später weht der Duft von gedämpftem Brokkoli über die wilden Blaubeerfelder, die Allens erweitertes Werk an der Front Ridge Road umgeben, wo Good Shepherd 6 Millionen US-Dollar für einen Anbau und neue hochmoderne Verarbeitungsgeräte ausgegeben hat. Allens Team, das von der Blaubeersaison zurückgehalten wurde, verarbeitet etwa 1 Million Pfund Brokkolikronen, die von Circle B Farms in Caribou angebaut werden.
Die resultierenden 600.000 bis 750.000 Pfund gefrorener Röschen werden von einem anderen Blaubeerverarbeiter, Wyman’s in Cherryfield, in 1-, 2- und 3-Pfund-Beutel verpackt. Und ab Ende dieses Monats wird der Brokkoli unter dem Markennamen Harvesting Good in 187 Hannaford-Supermärkten in New England und New York verkauft.
Jetzt hat Allen keinen Zweifel. Er schwärmt von der Qualität des Brokkolis, der leuchtend grün gedämpft und 24 bis 48 Stunden nach der Ernte schockgefroren wird, um maximalen Geschmack zu erzielen.
„Es ist wirklich gut“, sagt Allen, 40. „Ich denke, es sind die Böden von Maine. Ich bin sehr zuversichtlich, was das zukünftige Wachstum dieses Unternehmens angeht.“
NEUES MODELL FÜR NACHHALTIGE LEBENSMITTEL
Matt Chin, Präsident von Harvesting Good, wusste, dass er einen ehrgeizigen, aber praktischen Geschäftsplan hatte, als er sich wegen der Verarbeitung von Brokkoli an Allen wandte.
Matt Chin, Präsident von Harvesting Good, einer gewinnorientierten Tochtergesellschaft der Good Shepherd Food Bank, hofft, durch das gemeinnützige Modell des Unternehmens die Ernährungsunsicherheit zu bekämpfen und die Wirtschaft von Maine anzukurbeln. Derek Davis/Mitarbeiterfotograf
Good Shepherd gründete Harvesting Good, um die Agrarwirtschaft in Maine zu erweitern und zu stärken und hoffentlich die Schlangen an den Lebensmittelausgabestellen zu verkürzen.
Das neue Unternehmen wollte seinen Plan mit der beträchtlichen Brokkoli-Ernte des Staates testen – etwa 8.000 Acres in Produktion auf mehr als 270 Farmen – und huckepack auf die bestehende Infrastruktur der Wildheidelbeerverarbeitungsbetriebe in Maine zurückgreifen. Ihre Saison endet kurz vor der Brokkoli-Ernte und ihre Anlagen bleiben den Rest des Jahres ruhen.
Ziel ist es, ein breiteres, zuverlässigeres lokales Lebensmittelsystem zu schaffen und gesunde Tiefkühlprodukte in Supermärkten und auf den Tischen im gesamten Nordosten anzubieten. Im Erfolgsfall ist Brokkoli das erste von sechs Produkten, die Harvesting Good letztendlich von bis zu zwölf Farmen kaufen und in mehreren Anlagen verarbeiten will.
„Viele Leute unterstützen uns, weil das, was wir tun, sehr schwer ist“, sagte Chin.
Chin erfuhr, wie schwierig es sein kann, als sich die erste Brokkoli-Ernte von Harvesting Good im vergangenen Herbst verzögerte.
Probleme in der Lieferkette führten zu einem Anstieg der Kosten für Geräte und Baumaterialien aus Edelstahl. In Europa gekaufte wichtige Verarbeitungsmaschinen strandeten auf einem Schiff im Hafen von New York, als sie in Allens Werk einsatzbereit sein sollten.
Da die Ausrüstung verspätet eintraf, verarbeitete Harvesting Good nur 200.000 Pfund Röschen, die über Sodexo USA an institutionelle Kunden, darunter das System der University of Maine, verteilt wurden.
Dennoch bezahlte Chin Circle B Farms für alle 625.000 Pfund Brokkolikronen, die das Unternehmen letztes Jahr angebaut hatte.
„Das war unsere Verpflichtung und unser Vertrag“, sagte Chin. „Es war nicht ihre Schuld, dass wir es nicht verarbeiten konnten.“
Ein guter Geschäftspartner zu sein und Menschen gut zu behandeln, ist Teil der Mission von Harvesting Good, die auch nachhaltige Landwirtschafts- und Geschäftspraktiken unterstützt. Dazu gehört auch die Erwartung, dass die Auftragnehmer ihre Mitarbeiter gut behandeln.
„Wir wollen gute Verwalter des Landes und der Gemeinschaft sein. Es ist die richtige Art, Geschäfte zu machen“, sagte Chin.
Simeon Allen, Miteigentümer und Geschäftsführer von WR Allen Inc., steht im Gefrierschrank seiner Verarbeitungsanlage, flankiert von Tüten mit gefrorenen Brokkoliröschen, die für Lebensmittelgeschäfte, Schulen und Vorratskammern bestimmt sind. Shawn Patrick Ouellette/Mitarbeiterfotograf
VON FRISCH BIS GEFROREN
Allens Arbeiter führen geschickt Brokkoli-Kronen in polierte Edelstahlgeräte, die das Gemüse in perfekte, mundgerechte Röschen zerkleinern. Seit Anfang September verarbeiten sie täglich zwei Sattelschlepperladungen Brokkoli-Kronen, die von Circle B Farms geliefert werden.
Die Präzisionsmaschinerie summt laut, während ein nicht enden wollender Strom von Blüten die Linie hinunterfließt, über verschiedene Bänder strömt und in Tunneln verschwindet. Die Röschen kommen gewaschen, gedämpft, schockgefroren und in 600-Pfund-Behälter verpackt, bereit zum Abpacken bei Wyman’s.
„Der gesamte Vorgang dauert etwa 18 Minuten, von frisch bis gefroren“, sagt Allen.
Zu Allens Verarbeitungsmannschaft gehören fünf Vollzeitarbeiter und 15 saisonale Wanderarbeiter auf dem Land, die 15 bis 40 Stunden pro Stunde verdienen, plus eineinhalb oder 22 Dollar pro Stunde Überstunden. Allen bietet außerdem kostenlose Unterkunft und gewährt saisonale Prämien in Höhe von 1 US-Dollar für jede geleistete Arbeitsstunde.
Circle B Farms hat zwei Vollzeitkräfte und 17 saisonale Wanderarbeiter auf dem Bauernhof, die einen Pauschallohn von 17 US-Dollar pro Stunde verdienen und außerdem kostenlose Unterkunft erhalten.
Tom Ayer, Cheflandwirt bei Circle B Farms, schätzt die umfassendere Mission von Harvesting Good, einschließlich der Bemühungen, brachliegendes Ackerland zurückzugewinnen. Er hat dieses Jahr 350 Hektar Brokkoli angebaut und plant, nächstes Jahr 600 Hektar anzubauen.
Ayer glaubt, dass das Unternehmen ein Geschäftsmodell etabliert, das der Ernährungsunsicherheit in anderen Regionen entgegenwirken kann.
„Es war ein herausforderndes Jahr mit all dem Regen, aber Teil dieses ganzen Projekts zu sein ist das Wertvollste, was ich je gemacht habe“, sagte Ayer, 37. „Wenn man seinen Lebensunterhalt verdienen und etwas zurückgeben kann, ist das nicht der Fall.“ Es wird nicht besser. Und wenn das hier funktioniert, wer sagt dann, dass es auch woanders nicht funktionieren kann?“
RISIKO UND BELOHNUNG
Das Einzelhandelsdebüt von Harvesting Good in diesem Monat ist Ausdruck einer Idee, die mehrere Jahre lang im Umlauf war, bevor der Vorstand von Good Shepherd ihr grünes Licht gab. Die Idee stammt von Chin, ehemaliger Leiterin für Beschaffung und strategische Initiativen bei Good Shepherd, und Kristen Miale, der ehemaligen Präsidentin der gemeinnützigen Organisation.
Good Shepherd fand die Startfinanzierung in Höhe von 6 Millionen US-Dollar, als es 25 Millionen US-Dollar an Geschenken von MacKenzie Scott, Schriftstellerin, Philanthropin und Ex-Frau des Amazon-Gründers Jeff Bezos, an die Kampagne der Lebensmittelbank zur Beendigung des Hungers in Maine erhielt.
„Die Idee von Harvesting Good gefiel uns sehr, aber für eine gemeinnützige Organisation war es ein riskantes Unterfangen“, sagte Frank Pecoraro, der damals Vorstandsvorsitzender von Good Shepherd war.
Als Lebensmittelvertriebsexperte und Miteigentümer von Coastal Pacific Food Distributors in Stockton, Kalifornien, ist Pecoraro jetzt Vorsitzender des Vorstands von Harvesting Good.
„Letztendlich setzte sich die mutige Idee durch“, sagte Pecoraro.
Hannaford war von Anfang an eng in das Projekt eingebunden und freut sich, den Kunden die Brokkoliröschen von Harvesting Good diesen Herbst zur Verfügung zu stellen, sagte Peter Forester, Senior Vice President Merchandising bei Hannaford.
„Das innovative Modell von Harvesting Good berührt mehrere andere wichtige Gemeinschaftskomponenten für uns, darunter unser Engagement für lokale Landwirte, regionale Lebensmittelsysteme und Nachhaltigkeit“, sagte Forester, der auch Vorstandsmitglied von Good Shepherd ist.
Die Bereitstellung von Verarbeitungsanlagen für kleine, lokale Landwirte verlängert die Haltbarkeit frischer Produkte, verringert das Potenzial für ungenutzte Ernten und ermöglicht es den Menschen, das ganze Jahr über hochwertige, lokal angebaute Produkte zu genießen, sagte er.
DER ERSTE UNTER VIELEN
Heute ist Good Shepherd die erste von 200 Feeding America-Lebensmittelbanken in den Vereinigten Staaten, die ein Unternehmen wie Harvesting Good gegründet hat. Es handelt sich um eine Erweiterung des Mainers Feeding Mainers-Programms, das Verträge mit 95 Farmen in Maine abschließt, um Lebensmittelvorratskammern mit 2 Millionen Pfund frischer Produkte zu versorgen.
Das Unternehmen ist außerdem der einzige mittelgroße Verarbeiter lokal angebauter landwirtschaftlicher Produkte in Neuengland, eine Tatsache, die ihm kürzlich dabei geholfen hat, einen Auftrag zur Lieferung von 75.000 Pfund Brokkoliröschen an öffentliche Schulen in Boston zu gewinnen, sagte Chin.
„Wir waren der einzige Bieter für den Bostoner Auftrag, weil er lokal angebaut werden musste“, sagte er.
Chin, der zuvor in der Halbleiterindustrie tätig war, hofft auch, Lieferant im nationalen Schulspeisungsprogramm des US-Landwirtschaftsministeriums zu werden.
Harvesting Good sucht auch nach Möglichkeiten, den perfekt essbaren Brokkoli, der von den Kronen abgeschnitten wird, für die Produktion von Röschen zu nutzen. Mittlerweile landen etwa 40 % als Abfall, ein kleiner Teil wird als Feldkompost auf Circle B Farms verwendet.
Das Unternehmen arbeitet mit anderen Herstellern zusammen, um verschiedene Lebensmittel auf Brokkolibasis zu entwickeln, darunter Dips, Aufstriche, Suppen und Burger.
Als nächstes: Karotten und Blumenkohl
Zu diesem Zeitpunkt besteht das Ziel von Harvesting Good darin, innerhalb von fünf Jahren die Gewinnschwelle zu erreichen und schließlich einen Jahresumsatz von 20 bis 25 Millionen US-Dollar zu erwirtschaften.
„Dies ist das entscheidende Jahr, um festzustellen, ob dies sinnvoll ist“, sagte Pecoraro, Vorstandsvorsitzender des Unternehmens. “Ich bin optimistisch.”
Das gilt auch für alle anderen, die an Harvesting Good beteiligt sind, einschließlich Simeon Allen. Er ist beeindruckt von der Verarbeitungsausrüstung, die den 9.000 Quadratmeter großen Anbau an das 20.000 Quadratmeter große Originalwerk dominiert. Er sieht das Potenzial, mehr gesündere Lebensmittel zu verarbeiten und mehr Arbeitsplätze zu schaffen.
Er rechnet damit, im nächsten Jahr 2 Millionen Pfund Brokkoli und im darauffolgenden Jahr 4 Millionen Pfund zu verarbeiten, und danach wahrscheinlich Karotten und Blumenkohl.
Und vielleicht sogar wilde Blaubeeren, die WR Allen Inc. derzeit für Großhandelskunden anbaut.
Allen ist eindeutig All-In.
„Gutes zu ernten ist für die Zukunft unseres Unternehmens von entscheidender Bedeutung“, sagt er. „Es macht mir Freude, weil es so vielen Menschen hilft. Es war ein riesiges Unterfangen, aber es war ein gutes.“
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