Natalia Alamdari Flatwater Free Press
SIDNEY – Das waldgrüne Dach und die beiden bronzenen Hirsche, die im Kampf erstarrt sind, sind nicht zu übersehen, wenn Sie die Interstate 80 hinunterfahren.
Dasselbe gilt für die beiden Firmengebäude – 550.000 Quadratfuß fast leere Büroflächen, die lange Zeit für einen Pachtpreis von 1 USD pro Jahr angeboten wurden.
Über uns ragt der Wasserturm ins Auge, der in demselben Grün gestrichen ist und ankündigt, was einst war: „Cabela’s World Headquarters, City of Sidney.“
54 Jahre lang war Cabela’s hier zu Hause, ein Moloch, der die Stadt am Laufen hielt. Aber 2017 wurde das Sportgeschäft für 5 Milliarden US-Dollar an Bass Pro Shops verkauft – eine Übernahme, die schließlich 2.000 Arbeitsplätze in einer Stadt mit rund 6.600 Einwohnern zum Verschwinden brachte.
Sidneys Aussichten wurden düster. Ohne Cabela’s befürchteten die Führer, dass die viertgrößte Stadt im Panhandle sich entleeren würde. Eine ganzseitige Anzeige in der Lokalzeitung verkündete: „Letzter aus, mach das Licht aus.“
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Aber sechs Jahre später brennen die Lichter immer noch. Die Realität in dieser Panhandle-Stadt: Kompliziert.
Ohne Cabela’s befürchteten die Führer, dass die viertgrößte Stadt im Panhandle sich entleeren würde. Eine ganzseitige Anzeige in der Lokalzeitung verkündete: „Letzter aus, mach das Licht aus.“ In Sydney brennen immer noch die Lichter, in diesem Fall die Stadionbeleuchtung während eines Fußballspiels 2022.
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Sidneys Bevölkerung schrumpfte in den Jahren nach dem Verkauf – und begann dann im Jahr 2020 wieder zu wachsen. Die Stadt hat seit 2016 schätzungsweise 436 Einwohner verloren, ein Rückgang um 6 %, der den Bevölkerungsrückgang in ähnlichen Städten in Nebraska widerspiegelt.
Die Zahlen signalisieren keine vollständige Erholung – Sidneys Durchschnittseinkommen zum Beispiel ist mit dem Verlust von Cabelas hochbezahlten Unternehmensjobs stark gesunken.
Aber Sidneys Durchhaltevermögen überrascht immer noch Experten, die sagen, dass es von zwei Faktoren angetrieben wird.
Erstens: Ehemalige Mitarbeiter von Cabela eröffnen ihre kleinen Unternehmen und diversifizieren die Wirtschaft in einer ehemaligen Ein-Unternehmens-Stadt.
Zweitens: Ein kürzlicher Zustrom neuer Einwohner, sowohl Rentner als auch Fernarbeiter.
„Ich hätte einen Bevölkerungsrückgang von mindestens 20 % vorhergesagt“, sagte Don Macke, ein Berater für ländliche Gemeindeentwicklung, der in Sidney gearbeitet hat. „Wenn Sie einen Arbeitgeber dieser Größe verlieren und … ein paar Jahre später haben wir eine vergleichbare Bevölkerung wie vorher, das ist ziemlich beispiellos.“
Jedes Frühjahr strömen Highschooler aus Nebraska und den Nachbarstaaten nach Sidney auf der Suche nach dem perfekten Abschlussballkleid. Ihr Ziel: Charlotte & Emerson, eine Boutique in der Innenstadt – und ein Beispiel für Sidneys Wiedergeburt aus der Asche von Cabela.
Mitinhaberin Sarah Kaiser und Ehemann Kurt Kaiser arbeiteten beide bei Cabela. Als das Unternehmen von Bass Pro mit Sitz in Missouri geschluckt wurde, zog die Familie dorthin um, da Sarah Kaiser die Personalabteilung des kombinierten Unternehmens leitete.
Aber im Jahr 2020 beschlossen sie, nach Sidney, ihrer Heimatstadt, zurückzukehren. Sarah Kaiser eröffnete Charlotte & Emerson mit ihrer Schwester. Ihr Mann eröffnete einen Online-Fitnessshop, Frost Giant Fitness. Sie sind zwei von vielen in Sidney ansässigen Unternehmen, die von Ex-Cabela-Mitarbeitern geführt werden, die sich entschieden haben, dabei zu bleiben und etwas Neues zu starten.
„Die Unternehmenserfahrung dieser jungen Leute war wirklich der Schlüssel zu diesem besonderen Aufschwung“, sagte David Iaquinta, ein Soziologieprofessor der Wesleyan University in Nebraska, der Sidneys wirtschaftliche Entwicklung erforscht hat. „… sie kombinierten dieses Talent mit einem starken Wunsch nach ihrem Lebensstil. Sie sagten: „Wir sind hier. Wir sind hier verwurzelt.’“
Aufstrebende Unternehmen werden durch E3 gefördert, ein Programm der Nebraska Community Foundation, das das Unternehmertum im ländlichen Nebraska unterstützen soll.
Neue Unternehmen haben bereits einst baufällige Gebäude umgebaut, sagte Sarah Sinnett, die Gemeindeleiterin des Programms. In diesem Jahr hat sich E3 mit den Sidney Public Schools zusammengetan, um einen unternehmerischen Navigator einzustellen, der Kleinunternehmern hilft, ihre Unternehmen auszubauen.
Bei der wirtschaftlichen Entwicklung in Nebraska ging es „früher um billiges Land, billige Arbeitskräfte und billige Anreize“, um große Unternehmen zu schnappen, sagte Stinnett.
Jetzt: „Wenn Sie wollen, dass kleine Städte gedeihen … muss man sich wirklich auf das Unternehmertum konzentrieren“, sagte sie.
Das ehemalige Cabela’s World Headquarters in Sidney während eines Schneesturms im März. Fast 550.000 Quadratmeter Bürofläche stehen auf dem Gelände fast leer. Lokale Führer haben versucht und sind gescheitert, ein großes Unternehmen an den Standort zu locken. Experten sagen, dass dies das Beste sein könnte, und argumentieren, dass die Stadt stattdessen ihre Wirtschaft weiter diversifizieren sollte.
Fletcher Halfaker, Flachwasserfreie Presse
Wirtschaftlicher Erfolg und Misserfolg liegen in Sydney oft im selben Block.
Neben Charlotte & Emerson eröffnete das E-Commerce-Unternehmen GL Huyett seine erweiterten Büros in der Innenstadt von Sidney, mit einem glänzenden neuen Schild und dem Versprechen, seine Belegschaft auf 25 aufzustocken.
Auf der anderen Straßenseite gibt es eine leere Ladenfront mit einer zerfetzten Markise und ein griechisches Restaurant mit einer vernagelten Tür und einem dauerhaft geschlossenen Schild.
Zwei Häuserblocks entfernt sind die Schaufenster eines geschlossenen Vintage-Ladens tapeziert. Auf der anderen Straßenseite betreibt Dawson Sharman, eine vielversprechende junge Unternehmerin, den Blumenladen Petals Flowers, den sie letztes Jahr gekauft hat.
Der Verlust von Cabela bedeutete weniger Kunden, sagten mehrere Geschäftsinhaber. Einige befürchten, dass die Anerkennung des Rückgangs dem Geschäft erneut schaden wird.
„Das erste Mal war schon schlimm genug“, sagte ein Geschäftsinhaber und lehnte ein Interview ab.
Sharman, Besitzer von Petals Florals, war in der High School, als Cabela verschwand. Ihre Großmutter arbeitete in der Firma. Sharman erinnert sich nicht viel an die Auswirkungen. Aber sie sieht es, wenn sie sich die alten Monatsrechnungen des Blumenladens ansieht.
“Damals war es so viel geschäftiger”, sagte Sharman. „Das hat dazu geführt, dass so viele Leute weggezogen sind.“
Als Bass Pro Cabela’s kaufte, verdoppelte sich die Zahl der zum Verkauf stehenden Häuser auf unerhörte 150. So viele, dass dem Immobilienmakler Stephen Wolff die „Zu verkaufen“-Schilder ausgingen, die er selbst handgefertigt hatte.
Der Exodus verursachte eine demografische Umwälzung, die in Volkszählungsdaten zu sehen ist.
Von 2017 bis 2021 sank das mittlere Haushaltseinkommen in Sidney von 61.667 $ auf 49.812 $, da Angestellte in Unternehmen verschwanden und durch Arbeitsplätze in der Produktion ersetzt wurden. Die Zahl der Personen, die mehr als sechsstellig verdienen, ist von 335 auf 111 eingebrochen.
Die jungen Erwachsenen und jungen Familien, die Cabela angeworben hat, werden durch Rentner ersetzt, sagen Anwohner – hauptsächlich Coloradans, die erkannt haben, dass sie in Sidney ein ähnliches Haus zum halben Preis kaufen können.
Teilnehmer des E3-Programms der Nebraska Community Foundation hören während einer kürzlichen Sitzung in Sidney zu. Das Programm, das das Unternehmertum in kleineren Gemeinden in Nebraska unterstützen soll, hat in Sidney bereits einen Unterschied gemacht, sagte Sarah Sinnett, die Gemeindeleiterin des Programms.
Foto mit freundlicher Genehmigung von Flatwater Free Press
Von 2017 bis 2021 ist der Anteil der über 65-Jährigen sprunghaft auf fast ein Fünftel der Bevölkerung gestiegen.
„Ich denke, wir versuchen immer noch herauszufinden, wie das in einer Gemeinde aussieht“, sagte Melissa Norgard, die ehemalige Direktorin für wirtschaftliche Entwicklung der Stadt. „Weil es sich komplett verändert hat.“
Remote-Arbeiter nutzten auch Sidneys billigen Wohnungsmarkt, der weitgehend von der Pandemie angetrieben wurde, sagte Iaquinta.
Der Anstieg der Fernarbeit half auch den Menschen, die bereits in Sidney lebten, sagte Keen, als ehemalige Arbeiter von Cabela, die in der Stadt blieben, anfingen, anderswo gute Jobs zu finden.
Keen war einer der wenigen Mitarbeiter von Cabela, die noch in der Sidney-Unternehmenszentrale nach der Fusion beschäftigt waren. Aber im Jahr 2020 verließ er das Unternehmen, um zu Nelnet zu wechseln.
Das in Lincoln ansässige Unternehmen stellte Mitarbeiter in Sydney völlig aus der Ferne ein. Es eröffnete erst 2021 ein persönliches Büro und wuchs auf 81 Mitarbeiter an.
„Ich habe von zu Hause aus gearbeitet“, sagte Keen, der jetzt das Nelnet-Büro in Sidney leitet. „Das war nicht unbedingt etwas, das man einfach finden und erledigen konnte, bis die Pandemie ausbrach.“
Die Geschichte von Sidney ist eine Geschichte von Booms und Busts. Der Bau der transkontinentalen Eisenbahn in den 1860er Jahren. Das Munitionsdepot der Armee, das während des Zweiten Weltkriegs aufgestockt wurde, wurde nach Vietnam geschlossen. Über weite Strecken war es eine Stadt, die von einem einzigen großen Arbeitgeber getrieben wurde.
1963 löste Cabela’s den neuesten Boom aus und wurde schnell zum Rückgrat von Sydneys Wirtschaft.
Ein Beispiel: Sidneys Bürgermeister Brad Sherman, ebenfalls Betriebsleiter bei UPS, sagte, dass die Spedition für den Outdoor-Ausrüster bis zu 2.000 Pakete pro Tag bewegen werde. Drei UPS-Mitarbeiter konzentrierten sich ausschließlich auf Cabela.
Der Flagship-Store trieb auch den Tourismus nach Sidney. Besucher stiegen auf dem Parkplatz aus einem Bus aus, bestaunten die Vielfalt ausgestopfter Wildtiere im Inneren – und gaben viel Geld aus.
Viele Familien hatten ihr gesamtes Einkommen von Cabela’s, was die Fusion noch erschreckender machte, sagten mehrere ehemalige Mitarbeiter.
Bass Pro versprach, einige hundert Mitarbeiter in Sidney zu behalten und das Callcenter und das Distributionszentrum zu verschonen. Bis 2019 hatte es dieses Versprechen gebrochen.
„Welche Stadt mit 6.400 Einwohnern verliert 2.000 hochbezahlte Jobs? Wie kommen Sie davon zurück?“ David Scott, Stadtmanager von Sydney, sagte. „Es gab nicht viel Hoffnung für uns.“
Sidney-Führungskräfte schütteten Geld aus, um diese verlorenen Jobs zu ersetzen. In fünf Jahren hat die Stadt 14 Unternehmen 3,74 Millionen US-Dollar an Mitteln für wirtschaftliche Entwicklung zugesprochen, die sich jeweils verpflichtet haben, zwischen 10 und 150 Arbeitsplätze zu schaffen.
Die leerstehenden Firmenbüros sind immer noch „der Elefant im Raum“, sagte Scott. „Wir haben alles versucht, um sie zu vermarkten.“
Aber selbst wenn ein Unternehmen umziehen und Dutzende von Familien in die Stadt bringen würde, gäbe es für sie keine Bleibe, sagte Wolff, der örtliche Makler. Mitte März waren in Cheyenne County nur etwa 30 Häuser auf dem Markt.
Das Gebäude mit einem großen Unternehmen zu füllen, wäre ein Fehler, sagte Macke.
Dann: „Sidney wird einfach abhängig von einer weiteren großen Sache“, sagte Macke. „Und irgendwann haben sie vielleicht nicht mehr die Resilienz, sich neu zu erfinden.“
Sinnett hofft, dass das neue Entrepreneurship-Programm es Kleinunternehmern erleichtern wird, Finanzmittel zu erhalten, einen Geschäftsplan zu erstellen und in Sydney zu eröffnen. Es gibt Pläne, einen lokalen Investmentclub zu gründen, in dem Unternehmer, die sich nicht für einen Bankkredit qualifizieren, Gelder von lokalen Investoren suchen könnten. Das alles ist Teil der laufenden Bemühungen, Sydneys Wirtschaft zu diversifizieren.
Es könnte funktionieren, sagen Experten. Es darf nicht. Aber Sidneys Geschichte wird noch geschrieben.
“Sie sind gerade in ihrem ersten Akt nach Cabela’s”, sagte Macke.
Ed Siddell, CEO & Chief Investment Advisor bei EGSI Financial, schloss sich JD Durkin von TheStreet an, um die März-Sitzung der Fed zusammenzufassen.
Die Flatwater Free Press ist Nebraskas erste unabhängige, gemeinnützige Nachrichtenredaktion. Erfahren Sie mehr unter flatwaterfreepress.org
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