Der Aufstieg der Zwischenhändler-Ökonomie und die Macht, zur Quelle zu gehen

Kathryn Judge ist Juraprofessorin an der Columbia University und beschäftigt sich hauptsächlich mit Bank- und Finanzwesen. Im Folgenden teilt sie 5 wichtige Erkenntnisse aus ihrem neuen Buch Direct: The Rise of the Middleman Economy and the Power of Going to the Source. Hören Sie sich die Audioversion – von Kathryn selbst gelesen – in der Next Big Idea App an.

1. Wir leben in einer Zwischenhändler-Wirtschaft.

Unsere Wirtschaft hat viele Zwischenhändler, und sie spielen eine strukturelle Rolle bei der Gestaltung der Wirtschaft. Früher hatten wir in den Vereinigten Staaten Gemeinschaftsbanken, die sich über das ganze Land erstreckten. Es handelte sich in der Regel um kleine Organisationen, die Geld von lokalen Sparern entgegennahmen und damit Kredite an kleine Unternehmen und Hausbesitzer in der Gegend vergaben. Sie taten dies durch das, was sie über die Menschen wussten, denen sie Geld liehen.

Dann, ab den 1980er Jahren, gab es eine bedeutende Verschiebung, als die Banken begannen, andere Banken aufzukaufen. Plötzlich dominierten die vier größten Banken das Bankwesen. Sie wurden nicht nur größer, sondern hatten auch eine andere Art, Kredite zu vergeben. Sie verwendeten Standardisierung und Daten, um herauszufinden, wer Kredite verdient. Dies erleichterte neue Kapitalquellen, die ein Rückgrat bildeten, das zur Verbriefung führte, bei der Kredite mit anderen Krediten verpackt und in neu gegründete Unternehmen gesteckt wurden, die von Investoren auf der ganzen Welt finanziert wurden. Wir hatten viel größere Banken, viel komplexere Lieferketten und einige echte Vorteile in Bezug auf den Zugang zu Kapital.

Diese beiden Trends von großen Zwischenhändlern und längeren, komplexeren Lieferketten dominierten auch andere Wirtschaftszweige. In der Lebensmittelbranche bauten Landwirte früher Pflanzen hauptsächlich für den lokalen Verbrauch an. Landwirte agieren heute in einem globalen Wettbewerbsmarkt. Das meiste Mais und Soja, das mein Cousin in Illinois anbaut, endet als Tierfutter in Asien. Ermöglicht wurde dies durch die Kommodifizierung – diese Fassade der Standardisierung, ähnlich wie bei Wohnungsbaudarlehen. Die meisten landwirtschaftlichen Betriebe in den Vereinigten Staaten sind nach wie vor relativ kleine, von Familien kontrollierte Unternehmen, aber die Zwischenhändler sind es nicht. Cargill ist das größte Privatunternehmen des Landes, und andere Lebensmittelgiganten wie Nestlé spielen eine entscheidende Rolle dabei, den Lebensmittelfluss vom Erzeuger zum Verbraucher zu erleichtern. Aber sie spielen eine übergroße Rolle bei der Gestaltung des Gesamtsystems. Daher ist es fast unmöglich herauszufinden, wo die Körner in Ihrem Müsli angebaut wurden.

Wir sehen den gleichen Trend im Einzelhandel. Amazon und Walmart sind die Nummern eins und zwei der Fortune 500. Sie sind die beiden größten Umsatzbringer des Landes. Sie ermöglichen eine unglaubliche Auswahl und Bequemlichkeit. Aber teilweise aufgrund ihrer Größe hat sich die Produktion verändert. Waren werden nur noch selten in den Vereinigten Staaten hergestellt. Stattdessen werden sie im Ausland und in einem Umfang hergestellt, der eine disaggregierte Produktion rechtfertigt. Es findet also nicht mehr in einer Fabrik statt, sondern über eine Reihe von Knoten, die sich über Kontinente erstrecken können. Das ist die Zwischenhändler-Ökonomie.

„Waren werden kaum noch in den Vereinigten Staaten hergestellt. Stattdessen werden sie im Ausland und in einem Umfang hergestellt, der eine disaggregierte Produktion rechtfertigt.“

2. Mittelsmänner erleichtern unser Leben.

Direkt zu gehen ist kein naiver Aufruf, Zwischenhändler auszuschalten, wo immer sie auch sind. Die Zwischenhändler-Ökonomie kam nicht aus dem Nichts – sie wurde uns nicht aufgezwungen –, sondern war eine Antwort auf unsere Forderungen nach immer billigeren Waren und immer größerer Bequemlichkeit. Das bedeutet nicht, dass das derzeitige Regime optimal ist, aber es ist entscheidend für das Verständnis, dass Zwischenhändler hier bleiben werden.

Zwischenhändler spielen eine entscheidende Rolle, indem sie den Warenfluss von denen, die sie haben, zu denen, die sie wollen, und den Geldfluss erleichtern. Das Ziel ist nicht, Mittelsmänner zu eliminieren, sondern die Werte zu verstehen, die sie bringen, und die Gefahren, die sie darstellen, damit wir ein gesünderes Gleichgewicht erreichen können.

3. Unsere Zwischenhändlerwirtschaft hat Nachteile.

Einer der größten Nachteile ist, dass wir mit zunehmender Länge und Komplexität dieser Ketten zu Fragilität führen. Gehen Sie zurück ins Jahr 2006. Es schien, als würde die Verbriefung den Menschen helfen, ihr erstes Eigenheim zu kaufen. Das rassische Wohlstandsgefälle war geringer, ebenso wie das rassische Wohnungsgefälle. Es schien ein großartiges System zu sein. Aber in den Jahren ’07, ’08 und ’09 fiel der andere Schuh. Wohnungsbaudarlehen begannen sich unterdurchschnittlich zu entwickeln, und das eigentliche Problem waren erhebliche Verluste insbesondere bei Subprime-Darlehen. Die größere Herausforderung bestand darin, dass die Verbriefungsketten, die den gesamten Bereich effizienter zu machen schienen, auch die Risiken auf eine Weise verteilt hatten, die niemand vollständig verstehen konnte.

Banken und andere Finanzinstitute hatten Angst davor, miteinander zu arbeiten, weil sie die Risiken der anderen Institute nicht verstanden. Die Aufsichtsbehörden konnten nicht herausfinden, wie die Risiken verteilt wurden. Sie wussten nicht, wo sie anfangen sollten, das Problem anzugehen, und reagierten daher nur langsam. Die Krise begann über ein Jahr vor dem Zusammenbruch von Lehman Brothers. Doch während dieser Zeit haben die Fed und andere politische Entscheidungsträger Löcher gestopft, ohne jemals an die Quelle der Herausforderungen zu gelangen. Als Lehman scheiterte und AIG fast scheiterte, nahmen sie das entgegengesetzte Extrem und warfen überall Geld hin, weil ihnen die qualitative Einsicht fehlte, wo die Löcher waren, die gestopft werden mussten.

„Eine der Herausforderungen der Zwischenhändlerwirtschaft ist, dass sie die Widerstandsfähigkeit untergräbt. Es funktioniert großartig, wenn die Zeiten gut sind, versagt aber spektakulär genau dann, wenn wir unsere Wirtschaft am dringendsten brauchen, um gut zu funktionieren.“

Wir sehen heute eine ähnliche Dynamik. Seit der Pandemie gibt es erhebliche Herausforderungen für das Funktionieren von Lieferketten. Dies führte zunächst zu großen Unannehmlichkeiten, da die Leute noch einige Monate warten mussten, um diese Traumcouch zu bekommen. Ziemlich schnell erzeugte diese Dysfunktion weitere Dysfunktionen. Institutionen und verschiedene Knotenpunkte haben nicht nur auf sich selbst aufgepasst, sondern die politischen Entscheidungsträger landeten hinter der Kurve. Während des größten Teils des Jahres 2021 versicherten schlechte politische Entscheidungsträger der Öffentlichkeit, dass sich Probleme in der Lieferkette von selbst beheben würden.

Die Tatsache, dass wir eine Inflation zu erleben schienen, rechtfertigte keine starke politische Reaktion. Mitte 2022 hätte die Situation nicht unterschiedlicher aussehen können. Es gab immer noch Herausforderungen bei den Lieferketten, aber die Fed hat jetzt erkannt, dass sich die Situation in einem Umfeld, in dem Funktionsstörungen zu weiteren Funktionsstörungen führen, nicht von selbst korrigieren wird. Sie brauchen sinnvolle politische Unterstützung, um das System wieder zum Laufen zu bringen. Eine der Herausforderungen der Zwischenhändlerwirtschaft ist, dass sie die Widerstandsfähigkeit untergräbt. Es funktioniert großartig, wenn die Zeiten gut sind, versagt aber spektakulär genau dann, wenn wir unsere Wirtschaft am dringendsten brauchen, um gut zu funktionieren.

Eine damit verbundene Herausforderung bei der Länge und Komplexität heutiger Lieferketten besteht darin, dass die Verantwortlichkeit untergraben wird. Verbraucher und Investoren sind weniger in der Lage, die Menschen und Orte hinter den von ihnen konsumierten Waren zu verstehen und zu sehen. Das bedeutet, dass wenn Sie ein Investor sind und Ihr Geld in einen Fonds investieren, der sich selbst als ESG bewirbt (ein Fonds, der Anliegen fördert, an die Sie glauben), können sich echte Fragen darüber stellen, ob dieser Fonds eines seiner angeblichen Ziele erreicht.

Eine weitere Kernherausforderung besteht darin, dass das gesamte System darauf ausgelegt ist, die kurzfristige Effizienz zu maximieren. Da sich Verbraucher und Investoren jedoch mehr für eine breitere Palette von Werten interessieren, macht es die Undurchsichtigkeit, die durch lange, komplexe Lieferketten entsteht, praktisch unmöglich, die gewünschten Informationen zu erhalten.

4. Vermittlungsangelegenheiten.

Vermittlung mag wie ein beängstigendes Wort klingen, aber es erfasst nur die Strukturen, durch die wir investieren, und die Strukturen, durch die wir kaufen. Gehst du zu einem Bauernstand und interagierst direkt mit einem Bauern, oder bestellst du Essen bei einem örtlichen Lebensmittelgeschäft, wo es wahrscheinlich Schichten von Zwischenhändlern zwischen dir und diesem Bauern gibt?

„Gehst du zu einem Bauernstand und interagierst direkt mit einem Bauern, oder bestellst du Essen bei einem örtlichen Lebensmittelgeschäft, wo es wahrscheinlich Schichten von Zwischenhändlern zwischen dir und diesem Bauern gibt?“

Das Ziel ist nicht zu sagen, dass das eine besser ist als das andere. Beides hat seinen Platz in der Wirtschaft und in unserem individuellen Leben. Aber sobald wir die Kompromisse erkennen, treffen wir bewusste Entscheidungen darüber, über wen wir kaufen oder investieren. Wenn wir verstehen, wie die Entscheidung „durch wen“ die Auswirkungen der Transaktion auf Mensch und Umwelt beeinflusst, können wir Entscheidungen treffen, die unseren langfristigen Interessen dienen.

Wenn wir vom Individuum zu den Strukturen übergehen, von denen wir alle ein Teil sind, hilft das Verständnis der Bedeutung der Vermittlung, viele Herausforderungen zu erklären. Besonders viele der Bereiche, in denen die Wirtschaft und unsere Gesellschaft nicht mit den tieferen Werten übereinstimmen, die viele von uns zu vertreten behaupten. Sobald wir die Rolle der Intermediation und der Mittelsmannökonomie bei diesen Herausforderungen verstehen, können wir kreative Fragen zur Rolle der politischen Entscheidungsträger bei der Gewährleistung einer sinnvollen Wahl sowie zum Platz der Politik bei der zur Vermeidung von Finanzkrisen erforderlichen Widerstandsfähigkeit stellen.

5. Der direkte Weg ist der Eckpfeiler für ein ausgewogenes System.

Wie jeder Eckstein ist es ein kleines Stück eines größeren Gebäudes. Das Ziel ist zu verstehen, was in unseren Vermittlungssystemen auf dem Spiel steht – wie beeinflusst es, was wir wissen und was wir nicht wissen? Wie beeinflusst es die Auswirkungen auf Arbeitnehmer und Umwelt? Wie wirkt es sich auf die Resilienz oder Fragilität eines Systems aus? Das Ziel besteht nicht darin, die Zwischenhändler-Ökonomie aufzugeben, sondern Wege zu finden, um ein robustes und verantwortliches System aufzubauen und kleine Quellen der Freude wiederzugewinnen, von denen wir vielleicht nicht wissen, dass wir sie vermissen.

Wo Sie anfangen sollen, hängt wirklich davon ab, wer Sie sind, welche Vorlieben Sie haben und wo Sie bereit sind, Ihre Komfortzone zu verlassen. Für einige ist dies der lokale Bauernmarkt oder ein Café, das seine eigenen Bohnen braut. Für andere geht es online und stellt fest, dass es dank Vermittlern wie Shopify viele kleine Unternehmen gibt, die Menschen auf der ganzen Welt direkt erreichen können. Es gibt innovative Unternehmer, die soziale Medien nutzen, um Verbraucher in Europa, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern über die Frauen aufzuklären, die Shea-Samen in Körperbutter verwandeln, oder über die Bauern, die die Gewürze in unseren Schränken anbauen.

Einer der lustigen Teile des Prozesses besteht darin, anzuerkennen, dass dies unbequem oder unpraktisch sein könnte. Aber hin und wieder kann die zusätzliche Anstrengung, direkt zu gehen, einem Schöpfer Geld zu geben, dazu beitragen, ein Gefühl der Verbundenheit in uns wiederherzustellen und die Wertschätzung für die Produkte in unserem Leben zu steigern. Ein kleiner Teil unseres Geldes durch Mechanismen fließen zu lassen, bei denen Sie die betroffenen Menschen und Orte sehen können, kann viel dazu beitragen, das Bewusstsein wiederzuerwecken, das durch die Mittelsmann-Ökonomie abgestumpft wurde.

Um die von der Autorin Kathryn Judge gelesene Audioversion anzuhören, laden Sie noch heute die Next Big Idea App herunter: