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Da der durchschnittliche Gaspreis landesweit am frühen Samstag bei über 5 US-Dollar pro Gallone liegt, schaffen die steigenden Kraftstoffpreise in den Vereinigten Staaten neue Belastungen für Millionen von Verbrauchern und Unternehmen und verschärfen die unlösbaren politischen Herausforderungen für die Biden-Regierung.
Der Anstieg der Gas-, Öl- und Dieselpreise hat alle Arten von Unternehmen mit höheren Kosten belastet, die sie zwingen werden, die Preise für ihre Kunden zu erhöhen und neue Investitionen zurückzuziehen. Es besteht die Gefahr einer Verlangsamung der Verbrauchernachfrage, da die Haushalte andere Ausgaben kürzen, um ihre neuen Kraftstoffkosten zu decken. Gaskäufe allein machen nur einen relativ kleinen Teil des Budgets der meisten Familien aus, aber Energie ist für das Funktionieren der Wirtschaft im Allgemeinen so entscheidend, dass die Preiserhöhungen höhere Preise in vielen anderen Sektoren mit sich bringen.
Die steigenden Preise zeigen keine Anzeichen für ein Nachlassen in der unmittelbaren Zukunft, da globale Kräfte weiterhin verhindern, dass die unterbrochene Versorgung mit der starken Nachfrage aus Ländern Schritt halten kann, die sich schnell von der Pandemie erholen. Westliche Sanktionen gegen Russland wegen seiner Invasion in der Ukraine haben die globalen Energiemärkte verwüstet, aber die dramatischste Maßnahme – das Verbot russischer Ölimporte durch die Europäische Union – wird nicht einmal vor Ende dieses Jahres in Kraft treten. Die Benzinpreise könnten auch weiter in die Höhe getrieben werden, wenn Autofahrer in den Sommerferien unterwegs sind, und die Aufhebung der Covid-Beschränkungen in einigen chinesischen Städten wird voraussichtlich zu einer Erholung der Kraftstoffnachfrage dort führen und die Preise international weiter nach oben drücken.
Laut einem am Freitag veröffentlichten Bericht des Bureau of Labor Statistics stiegen die Energiekosten von April bis Mai um 3,9 Prozent, während die Energiepreise insgesamt seit letztem Jahr um 35 Prozent gestiegen sind. Die Inflation erreichte im Mai insgesamt 8,6 Prozent, wie die Regierung am Freitag mitteilte, die höchste Rate seit 40 Jahren.
Der unaufhaltsame Aufwärtstrend der Gaspreise hat sich vor den Zwischenwahlen in diesem Herbst zu einer der wichtigsten innenpolitischen Bedrohungen für die Biden-Regierung entwickelt, und das Weiße Haus hat trotz eines intensiven Vorstoßes von Top-Helfern und des Präsidenten nur wenige offensichtliche Lösungen, um den Trend umzukehren selbst. Das Weiße Haus ist nun gefangen zwischen liberalen Verbündeten im Kongress, die auf eine Eskalation eines populistischen Angriffs auf Öl- und Gasunternehmen drängen, und den Ansichten einiger ihrer vertrauenswürdigen Wirtschaftsexperten, die glauben, dass sich diese Bemühungen als kontraproduktiv erweisen könnten.
Eine am Donnerstag von der Washington Post und der Schar School der George Mason University veröffentlichte Umfrage ergab, dass die Amerikaner allgemein sowohl über die Inflation im Allgemeinen als auch über die steigenden Gaspreise im Besonderen besorgt sind. Etwa 44 Prozent der Fahrer gaben an, dass sie den Benzintank ihres Autos aufgrund höherer Preise nur teilweise gefüllt haben, wobei 61 Prozent derjenigen, die weniger als 50.000 US-Dollar pro Jahr verdienen, dies tun. Rund zwei Drittel der Autofahrer gaben an, aufgrund steigender Benzinpreise weniger Fahrten zum Lebensmittelgeschäft zu unternehmen.
„Dies ist ein riesiger wirtschaftlicher und politischer Albatros um den Hals der Verwaltung, und die Schwierigkeit besteht darin, dass es wirklich keinen einfachen Weg gibt, dies mit den ihnen zur Verfügung stehenden politischen Instrumenten anzugehen“, sagte Eswar Prasad, Ökonom an der Cornell University.
Die Amerikaner sind es nicht gewohnt, die Energiepreise so hoch zu sehen, wie sie es in den letzten Monaten waren. Laut AAA erreichte der Durchschnittspreis für eine Gallone Benzin in den USA am Samstag 5,004 $. Mindestens 19 Staaten haben bereits durchschnittliche Gaspreise von 5 $ oder mehr, wobei Kalifornien über 6 $ pro Gallone liegt. Einige Analysten glauben, dass Amerika sich bis zum Ende des Sommers einem landesweiten Durchschnitt von 6 $ pro Gallone nähern könnte. Dieselpreise, besonders wichtig für die LKW- und Bauindustrie, sind landesweit von 3,21 $ im letzten Jahr auf 5,74 $ am Freitag gestiegen, ein Rekord, laut GasBuddy, das die Kraftstoffpreise verfolgt.
Diese höheren Energiepreise sickern in fast jeden größeren Teil der Wirtschaft. Sie treiben die Kosten für Strom, Transport, Schifffahrt, Logistik, Flugreisen, Landwirtschaft, Düngemittel und die Produktion anderer Rohstoffe in die Höhe. Sie schmälern die Unternehmensgewinne: Walmart wies kürzlich auf Treibstoff- und Speicherspitzen hin, die seine Gewinne beeinträchtigen würden. Die Nachfrage nach Erdgas steigt weltweit in die Höhe, um die russische Energie auszugleichen, und folglich auch die Nachfrage nach US-Erdgas, was zu neuen finanziellen Belastungen für einheimische Hersteller und das Stromnetz des Landes führt – gerade als immer mehr Amerikaner anfangen, ihre Luft laufen zu lassen Conditioner in diesem Sommer.
Höhere Energiepreise sind auch oft ein Vorbote eines wirtschaftlichen Abschwungs, da die Verbraucher auf höhere Preise reagieren, indem sie ihre Ausgaben für andere Waren und Dienstleistungen reduzieren. Historisch gesehen sind Ölpreisspitzen, wie sie der Westen jetzt erlebt, „immer“ einer wirtschaftlichen Rezession vorausgegangen oder zu einer solchen geführt, so eine Forschungsnotiz von Jeremy Grantham, Analyst bei GMO, einer Investment- und Vermögensverwaltungsfirma.
„Ich wäre jetzt in höchster Alarmbereitschaft, um zu sehen, ob die Wirtschaft diesem jüngsten Stich ins Herz durch höhere Energiepreise erliegt“, sagte Chris Rupkey, Chefökonom bei Fwdbonds. „Realistisch gesehen wäre es ein Wunder, wenn wir nicht in eine Rezession geraten.“
Aber die Post-Covid-Wirtschaft hat sich wiederholt über die Erwartungen von Experten hinweggesetzt, und es gibt genügend Grund zu der Annahme, dass ein starkes Wachstum höhere Energiepreise überleben könnte. Laut dem Bureau of Labor Statistics machten Benzinkäufe vor Beginn der Pandemie etwa 3 Prozent der jährlichen Ausgaben der Verbraucher aus. Im Gegensatz zu den 1970er Jahren ist Amerika heute ein bedeutender Produzent der globalen Energieversorgung – was bedeutet, dass hohe Preise den US-Energieproduzenten zugute kommen, anstatt nur die Kosten der inländischen Haushalte zu belasten, da die Unternehmen mit ihren höheren Einnahmen die Einstellungen und Ausgaben erhöhen können. Laut Matthew J. Slaughter, Ökonom am Dartmouth College, sind Unternehmen auch weniger anfällig für die Volatilität der Gas- und Ölpreise als früher, was zum Teil auf die verbesserte Effizienz in den letzten Jahrzehnten zurückzuführen ist.
Das Wirtschaftswachstum in den Vereinigten Staaten ist seit kurz nach der Aufhebung der frühen Pandemieschließungen stark geblieben, und die politischen Entscheidungsträger haben gehofft, dass sich die Nachfrage abkühlt, da die Inflation mit den schnellsten Anstiegen der Verbraucherpreise seit etwa vier Jahrzehnten stark ansteigt. Höhere Ausgaben für Energie könnten, so hoffen einige Ökonomen, die Nachfrage in anderen Sektoren verringern und anderen Preisdruck nachlassen. Das mag kurzfristig weh tun, aber insgesamt helfen.
„Es klingt hart zu sagen, aber wir brauchen eine Verlangsamung der Gesamtnachfrage“, sagte Slaughter. „Und es ist nicht so groß im Vergleich zu anderen Dingen im Konsumkorb.“
Aber selbst wenn höhere Gaspreise dazu beitragen, die Wirtschaft zu verlangsamen und die Inflation zu zähmen, belasten sie auch die Politiker. Und der Gesetzgeber und die Biden-Administration sind verzweifelt daran interessiert, den Trend umzukehren. Das Weiße Haus hat eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, die darauf abzielen, die Gaspreiskrise zu lindern, wie z. B. die Verpflichtung, 1 Million Barrel pro Tag aus der strategischen Erdölreserve des Landes freizugeben, und die Einführung des Verteidigungsproduktionsgesetzes, um die Produktion kritischer Mineralien zu fördern. Das Weiße Haus hat trotz des Widerstands von Umweltgruppen, die argumentieren, dass der Schritt die Luftverschmutzung verschlimmern wird, den Verkauf einer teilweise aus Ethanol bestehenden Benzinmischung über den Sommer zugelassen.
Berichten zufolge plant der Präsident auch eine Reise nach Saudi-Arabien, da die USA in anderen Teilen der Welt nach einer Steigerung der Ölförderung suchen, um die globale Abhängigkeit von Russland, dem drittgrößten Öllieferanten der Welt vor dem Krieg in der Ukraine, zu verringern. Biden hatte einst geschworen, Saudi-Arabien wegen seiner Behandlung von Frauen und anderen Menschenrechtsverletzungen zu einem „Pariah“ zu machen. Aber das Weiße Haus hat die potenzielle Reise verteidigt, sowohl um diplomatische Gespräche im Nahen Osten zu vermitteln als auch um die Ölförderung zu steigern. Die US-Regierung hat auch versucht, mit Venezuela und anderen Ölproduzenten zusammenzuarbeiten, um das Angebot zu erhöhen, seit Russlands Krieg begann.
Die Beamten des Weißen Hauses sind jedoch frustriert, da ihre Bemühungen bis zu diesem Punkt von globalen Kräften vereitelt wurden. Anfang dieses Monats gab eine Gruppe von Öl produzierenden Nationen, bekannt als OPEC Plus, bekannt, dass sie sich zu einer größeren Steigerung der Produktion für diesen Sommer verpflichtet haben – ein Schritt, der von der Biden-Regierung schnell gelobt wurde. Intern hofften Beamte des Weißen Hauses, dass die Ankündigung zu einem Rückgang der Ölpreise führen würde, sagten zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Stattdessen stiegen die Preise weiter.
„Sie waren verblüfft, dass es keine nachhaltigere Reaktion gab“, sagte eine Person, die von Beamten des Weißen Hauses informiert wurde und unter der Bedingung der Anonymität sprach, um private Gespräche zu beschreiben. „Sie sagten: ‚Mann, wir können keine Pause machen.’ ”
Biden beschuldigte am Freitag große Öl- und Gasunternehmen, nicht mehr getan zu haben, um die Produktion zu steigern, und beschuldigte sie, Gewinne über niedrigere Preise für Amerikaner zu stellen. „Sie bohren nicht. Warum bohren sie nicht? Weil sie mehr Geld verdienen, ohne mehr Öl zu produzieren“, sagte Biden. „Der Preis steigt.“
Die Umfrage der Post-Schar School ergab, dass 72 Prozent der Amerikaner Unternehmen dafür verantwortlich machten, dass sie versuchten, ihre Gewinne für steigende Benzinpreise zu steigern, darunter 86 Prozent der Demokraten, 52 Prozent der Republikaner und 76 Prozent der Unabhängigen. Die Gesamtzahl, die Unternehmen beschuldigte, war höher als der Anteil, der Biden oder durch die Pandemie verursachte Störungen beschuldigte (beide 58 Prozent), und etwa der gleiche Anteil, der Russlands Invasion in der Ukraine beschuldigte (69 Prozent).
Biden hat einige der Aktionen, die von demokratischen Verbündeten im Kongress gegen Ölproduzenten vorangetrieben wurden, nicht angenommen. Sens. Sheldon Whitehouse (DR.I.) und Elizabeth Warren (D-Mass.) haben eine Steuer auf die Gewinne von Öl- und Gasunternehmen durchgesetzt, die Einnahmen an die Verbraucher zurückgeben würde, wobei ähnliche Maßnahmen bereits vom Vereinigten Königreich, Italien und Italien erlassen wurden einige andere europäische Länder.
„Die politischen Entscheidungsträger in den USA sollten schnell nachziehen oder riskieren weiterhin Profitgier und Schmerzen an der Pumpe“, sagte Lindsay Owens, Geschäftsführerin der Groundwork Collaborative, einer linksgerichteten Gruppe. Die Groundwork Collaborative stellte fest, dass die 24 größten Öl- und Gasunternehmen im vergangenen Jahr Gewinne in Höhe von 174 Milliarden US-Dollar verzeichneten – der höchste Anstieg seit sieben Jahren.
Das Weiße Haus sagte, es prüfe diesen Ansatz, da die Annahme einer solchen Maßnahme der Regierung eine wirksame politische Antwort auf höhere Gaspreise geben könnte. Aber es würde zu einem heftigen Rückschlag der Industrie, der zentristischen Ökonomen und der GOP führen. Kritiker warnen davor, dass eine Besteuerung von Öl- und Gasunternehmen sie davon abhalten würde, die Produktion zu erhöhen, was langfristig den Preisen schaden könnte.
Bob McNally, ein Energieanalyst bei der Rapidan Energy Group, der in der Regierung von George W. Bush tätig war, sagte, das Weiße Haus habe keine Optionen, die die Gaspreiskrise sofort verbessern würden. Er sagte, es sei entscheidend, dass Biden es vermeide, Lösungen wie Preisobergrenzen und eine Ölgewinnsteuer anzunehmen, von denen er sagte, dass sie das Problem verschlimmern würden.
„Das Weiße Haus hat zwei Möglichkeiten: Sie können symbolische Dinge tun, die die Preise nicht wirklich senken, und sie können wirklich dumme Dinge tun, die kontraproduktiv sind“, sagte McNally. „Trotz meiner vielen Vorbehalte gegen die Energiepolitik des Präsidenten ist es dennoch beeindruckend, dass er sich bisher geweigert hat, in den leeren Korb zu greifen.“
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