Jason Lee’s move from Hollywood player to local politician draws celebrities, detractors

ES IST LANG Weg vom Glanz Hollywoods zu den Straßen von South Stockton. Doch für den selbsternannten Millionär Jason Lee Johnson, der hier aufgewachsen ist, verlief die Rückkehr alles andere als ruhig.

Der 46-jährige Johnson, den Millionen von Followern, die seine Promi-Nachrichten- und Klatsch-Website „Hollywood Unlocked“ besuchen, besser als Jason Lee bekannt ist, kandidiert für den Sitz im Bezirk 6 im Stadtrat von Stockton. Offenbar möchte er das High-Life in Hollywood, wo er mit Größen wie dem Rapper Kanye West, der Sängerin Cardi B und dem Komiker Kevin Hart verkehrt hat, gegen die weniger glamouröse Welt des öffentlichen Dienstes eintauschen.

Lees Karriere verlief voller Hindernisse: vom Produkt eines kaputten Zuhauses über das Opfer sinnloser Gewalt und kleinerer Gesetzesverstöße bis hin zum endgültigen Erfolg in Tinseltown.

Aber er sieht sich auch mit Fragen zu einer Reihe von Klagen konfrontiert, in denen es um die Geschäftspraktiken seines Unternehmens geht, Fragen zum Wohnsitz und Vorwürfe, er versuche, seine große Kriegskasse zur Beeinflussung der Wahlen zu nutzen.

Lee hat auf mehrere Anfragen nach einem Interview oder Kommentaren nicht geantwortet.

Lees erster Vorstoß in die Wahllokalpolitik wird durch Rasenschilder deutlich, die in einem Bezirk auftauchen, in dem er einer von sechs Kandidaten ist, die bei den Vorwahlen am 5. März für den Stadtrat kandidieren. Er hofft, seine Botschaft auch durch Plakate und Direktwerbung zu verbreiten.

Lee untermauert seine Wahlkampfrhetorik mit prominenten Auftritten – die Schauspielerin Tiffany Haddish war in der Stadt – und mit Geld, da er dreimal so viel Geld hat wie sein schärfster Konkurrent. Seit der Bekanntgabe seiner Kandidatur im vergangenen November hat Lees Wahlkampfkomitee laut Wahlkampfberichten, die bis zum 23. Februar eingereicht wurden, Spenden in Höhe von 116.980 US-Dollar erhalten, davon 74.000 US-Dollar aus seiner eigenen Tasche und den größten Teil des Rests aus Südkalifornien und von Spendern außerhalb des Bundesstaates. Nur 5.200 US-Dollar kamen von Einwohnern von Stockton, wobei ein lokaler Spender, Donte Westmoreland, ein Advocacy Associate beim Last Prisoner Project, einer in Denver ansässigen gemeinnützigen Organisation, 5.000 US-Dollar beisteuerte.

Die Wahlkampfkassen füllen sich

Die Spenden an seine Gegner verblassen im Vergleich zu dem, was bisher in Lees Wahlkampf geflossen ist. Die jüngsten Kampagnenberichte zeigen, dass die amtierende Ratsmitgliedin Kimberly Warmsley mit nur 35.100 US-Dollar mit Abstand auf dem zweiten Platz liegt seit letztem Juli. Satnam Singh hat weniger als 10.000 US-Dollar an Spenden erhalten, während Zoyla Moreno, Ronnie Murray und Ralph Lee White keine Spenden gemeldet haben.

Ralph Lee White kandidiert für das Rennen im Bezirk 6 des Stadtrats von Stockton. (Stocktonia-Aktenfoto)

Der 81-jährige White sagte, er sei sicher, dass Lee versuche, den Sieg zu erkaufen.

“Natürlich ist er das. „Er gibt 100.000 Dollar für einen Job aus, der 25.000 Dollar einbringt“, sagte White. „Wenn es ein stadtweites (Rennen) wäre, würde das meiner Meinung nach funktionieren. Aber es ist nicht stadtweit und ich denke, es wird nicht funktionieren. In einem Bezirk wie Nummer 6 muss man die Leute kennen, und sie müssen einen kennen. Schilder und Werbung reichen nur bis zu einem gewissen Punkt.“

Warmsley würde nicht sagen, dass Lee versucht, einen Sieg zu erkaufen. Sie weist jedoch darauf hin, dass der Betrag, den er bisher gesammelt hat, dem entspricht, den sie für die Vorwahlen und Parlamentswahlen im Jahr 2020 gesammelt hat.

„Ich habe Bedenken, dass der Großteil des Geldes, das er gesammelt hat, außerhalb der Stockton-Gemeinde und vor allem aus der Region Los Angeles stammt“, sagte Warmsley. „Das ist nicht typisch für einen Kandidaten, der für einen Sitz im Stadtrat von Stockton kandidiert.“

Der Wettbewerb war zeitweise hart, besonders zwischen White und Lee. White wurde aufgrund von Problemen im Büro des Stadtschreibers ursprünglich von der offiziellen Abstimmung ausgeschlossen und reichte eine Klage ein, um an der Wahl teilzunehmen. Er behauptete, dies sei Absicht gewesen, um ihn aus dem Rennen herauszuhalten.

Lee hat White wegen seines Immobilienbesitzes angegriffen und ein Video veröffentlicht, das zeigt, dass sich einige seiner Mietobjekte in einem äußerst baufälligen Zustand befinden. White, 81, war 16 Jahre lang (1971-87) Mitglied des Rates. Seine letzte Wahl wurde 1987 wegen Verstößen gegen die Wahlordnung für ungültig erklärt. Seit seinem Ausscheiden aus dem Rat hat er mehrmals für ein Amt kandidiert, zuletzt 2020 für das Amt des Stockton-Bürgermeisters.

„Er gibt 100.000 Dollar für einen Job aus, der 25.000 Dollar einbringt. Wenn es ein stadtweites (Rennen) wäre, würde das meiner Meinung nach funktionieren. Aber es ist nicht stadtweit und ich denke, es wird nicht funktionieren.“

Ralph Lee White, Kandidat für den Stadtrat von Stockton

White hat entgegnet, dass Lee gerade nach Stockton zurückgekehrt sei, um für ein Amt zu kandidieren, nachdem er mehrere Jahre in der Gegend von LA gelebt hatte. Er stellte auch Lees mangelnde finanzielle Unterstützung vor Ort und seine Geschäftspraktiken in Frage, die zu erheblichen Rechtsstreitigkeiten geführt hätten. White behauptete in einem Interview mit Stocktonia auch, dass er Anrufe von Leuten erhalten habe, die ihm sagten, er solle zu bestimmten Wahlkampfveranstaltungen nicht erscheinen, obwohl sie sich nicht zu erkennen gaben.

„Dieses Rennen und dieser politische Zyklus sind absolut schlimm“, sagte Warmsley. „Die Rhetorik, die Lügen, die Gerüchte, das Geschwätz. Es ist für mich enttäuschend, dass die Kandidaten auf dieses Niveau herabgesunken sind.“

SoCal-Verbindungen

Lees Wahlkampfausgaben deuten darauf hin, dass seine Kandidatur von Los Angeles und den Orange Counties aus organisiert wird. Von den 57.000 US-Dollar, die bis zum Ende des letzten Monats ausgegeben wurden, wurden 61 Prozent an ein Marketing- und Meinungsforschungsunternehmen in Newport Beach, ein politisches Direktmailing-Unternehmen in Chatsworth und ausländische Firmen gezahlt, die politische Werbeschilder herstellen und nebenbei Design- und Branding-Dienstleistungen anbieten mit einem multinationalen Plakat- und Außenwerbeunternehmen. Seine Kampagne hat außerdem die Flugkosten zwischen Stockton und Burbank für vier Mitarbeiter und mehrere hundert Dollar für Hotelreservierungen an Expedia übernommen.

Diese Berichte und andere öffentliche Aufzeichnungen werfen auch Fragen zu Lees tatsächlichem Aufenthaltsort auf. Als Mitwirkender seiner eigenen Kampagne gibt er als Adresse den Stadtteil Encino in Los Angeles an. In anderen öffentlichen Aufzeichnungen und Gerichtsdokumenten listet er mehrere zusätzliche Adressen in Los Angeles und Hollywood auf. Lediglich Lees erste beim Stadtschreiber von Stockton eingereichte Kandidaturerklärungen scheinen eine örtliche Adresse zu enthalten.

Im Jahr 2022 war Lee Gegenstand einer Story im Ebony Online Magazine mit der Überschrift „Beautiful Black Homes: Inside Jason Lee's Sleek Los Angeles Hideaway“, die Fotos seiner geräumigen Hangresidenz mit spektakulärem Blick auf die Skyline der Innenstadt von Los Angeles enthielt.

„Wenn ich an mein Haus denke“, sagte er der Autorin der Geschichte, Jenn Barthole. „Ich denke, das Tröstlichste daran ist, darüber nachzudenken, woher ich komme. Ich bin in Pflegefamilien in einem sehr instabilen Haushalt aufgewachsen. Die Fähigkeit, nun selbst ein Haus mit Stabilität zu besitzen, ist eine Errungenschaft für sich.“

Der Stadtschreiber von Stockton sagte am Wochenende, es sei entschieden worden, dass Lee seinen Wohnsitz im Bezirk eingerichtet habe. Ein Kandidat muss seinen Wohnsitz 30 Tage vor Ablauf der Einreichungsfrist nachweisen.

Nach seinem Umzug nach Los Angeles im Jahr 2006 arbeitete Lee mehrere Jahre lang bei einer Gewerkschaft der Beschäftigten im Gesundheitswesen, bevor er in die Welt des Showbusiness einstieg. Im Jahr 2010 gründete er Hollywood Unlocked und hat seitdem rund 18 Unternehmen gegründet, von denen viele nicht mehr aktiv sind, darunter die Conglomerate Group LLC, die 2011 als Beratungsunternehmen gegründet wurde und 2018 ihren Betrieb einstellte.

Der Eckpfeiler von Lees aktuellem Mediengeschäft ist Hollywood Unlocked, Inc., das eine Website betreibt, die jeden Monat schätzungsweise mehr als eine Million Besucher anzieht, sowie zwei verbundene Unternehmen, Hollywood Unlocked Studios, Inc. und Hollywood Unlocked Agency, Ltd., die Medien bereitstellen und Unterhaltungsdienstleistungen. Letzte Woche erklärte er in einem Facebook-Post, dass er dieses Jahr einen CEO für Hollywood Unlocked einstellen wolle.

Aber es sind einige der Inhalte auf seiner beliebten Website, die Lee und seine Unternehmen seit 2018 in 16 verschiedenen Fällen vor ein Bundesgericht gebracht haben, als sie von professionellen Fotografen oder Fotoagenturen wegen der Verwendung urheberrechtlich geschützter Fotos ohne Erlaubnis oder Bezahlung verklagt wurden. Elf dieser Fälle wurden vor der Verhandlung beigelegt, obwohl die Gerichtsakten nur in einem Fall die Vergleichsbedingungen offenlegen – einer Zahlung in Höhe von 8.500 US-Dollar an einen New Yorker Fotografen. Vier Fälle wurden aus verfahrensrechtlichen Gründen abgewiesen und ein Fall ist noch anhängig.

In einen Rechtsstreit verwickelt

Im Jahr 2020 reichten Lee und Hollywood Unlocked ihre eigene Klage wegen Urheberrechtsverletzung gegen Lifetime Entertainment, A&E Television Networks und eine kalifornische Produktionsfirma ein und behaupteten, eine Dokumentation von Lifetime Television habe Teile eines Interviews mit der Sängerin K. Michelle ohne Erlaubnis enthalten. Dieser Fall wurde im Jahr 2021 beigelegt und die Bedingungen des Vergleichs wurden nicht bekannt gegeben.

Lee und seine Unternehmen werden außerdem vor einem staatlichen Gericht von einem chinesischen Unternehmen, Micro World Limited, verklagt und fordern die Rückzahlung einer Vorauszahlung in Höhe von 200.000 US-Dollar für einen Vertrag mit Laufzeit von 2022, der die Werbung für Micro World auf verschiedenen Social-Media-Websites vorsieht. Micro World behauptet unter anderem, dass Lee es versäumt habe, vertragsgemäße Leistungen zu erbringen, eine Behauptung, die er mit der Behauptung bestreitet, er sei in betrügerischer Absicht dazu verleitet worden, den Vertrag zu unterzeichnen. Ein Versuch ist voraussichtlich im Jahr 2025 geplant.

Kimberly Warmsley kandidiert als Amtsinhaberin im Distrikt 6. (Stocktonia-Aktenfoto)

Lee betreibt außerdem eine steuerbefreite gemeinnützige Gesellschaft, die Hollywood Cares Foundation, Inc., die 2022 mit dem Ziel gegründet wurde, laut ihrer Website „die Kraft der Popkultur zu aktivieren, um unterversorgte Jugendliche zu stärken und ihnen dabei zu helfen, dauerhafte Veränderungen für sich selbst und andere herbeizuführen.“ ” mit Schwerpunkt auf Farbgemeinschaften.

Bisher scheint dieses philanthropische Unterfangen wenig Erfolg gehabt zu haben, da es vom IRS weniger als zwei Monate nach seiner Gründung den Bundessteuerbefreiungsstatus erhielt. Da die Organisation noch keinen Jahresbericht eingereicht hat, ist nicht bekannt, wie viel die gemeinnützige Organisation gesammelt hat. Aus dem ersten Bundesberichtsstatus geht jedoch hervor, dass sie weniger als 50.000 US-Dollar an Spenden erhalten hat.

Hollywood Cares erlitt letztes Jahr einen großen finanziellen Rückschlag, als es ihm nicht gelang, von der Stadt Stockton einen Jugendhilfezuschuss in Höhe von 500.000 US-Dollar für seine „I Am Ready“-Initiative zu erhalten, die ihrer Meinung nach darauf abzielte, „junge Menschen darauf vorzubereiten, ihr Leben mit dem Leben anzunehmen“. Hoffnung und Fähigkeiten“, um zukünftige Chancen und Herausforderungen zu meistern.

„Dieses Rennen und dieser politische Zyklus sind absolut böse. Die Rhetorik, die Lügen, die Gerüchte, das Geschwätz. Es ist für mich enttäuschend, dass die Kandidaten auf dieses Niveau herabgesunken sind.“

Kimberly Warmsley, Amtsinhaberin und Kandidatin für den Stadtrat von Stockton, Distrikt 6

Die Stiftung sagte, Lee sei als ihr in Stockton aufgewachsener Geschäftsführer „nach wie vor tief in die Gemeinschaft investiert.“ Die Organisation sagte, ihre Erfahrung basiere „auf dem Hintergrund des Gründers in der Gemeindeorganisation, der sowohl im Jugendbewährungssystem als auch im Schulbezirk in Stockton tätig war“.

Hollywood Cares sagte, der Zuschuss sei von entscheidender Bedeutung, wenn es darum gehe, genügend Geld für die Vervollständigung und Aufrechterhaltung seines Programms aufzubringen. „Derzeit laufen Gespräche mit hochkarätigen Philanthropen, Prominenten und einflussreichen Fortune-100-Unternehmen, die mit Herrn Lee zusammenarbeiten. Allerdings ist die Zusage der Stadt eine entscheidende Komponente bei der Sicherung dieser Mittel, da sie eine gleichzeitige Investition der Gemeinde erwartet“, heißt es im Antrag.

Letztendlich wurde 14 lokalen Organisationen empfohlen, einen Anteil von 2,1 Millionen US-Dollar an Zuschüssen zu erhalten, wobei die größte 225.000 US-Dollar an das Kinderheim von Stockton ging, weniger als die Hälfte des Betrags, den Hollywood Cares beantragte.

Der Reporter Jay Michael Rivera hat zu dieser Geschichte beigetragen.

Diese Geschichte erschien zuvor in Stocktonia.